Chuck Yeager & the F-104 Widow Maker (Mai 2024)
Chuck Yeager, surnom de Charles Elwood Yeager, (né le 13 février 1923, Myra, Virginie-Occidentale, États-Unis), pilote d'essai américain et officier de l'US Air Force qui fut le premier homme à dépasser la vitesse du son en vol.
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Yeager s'est enrôlé dans l'armée américaine en septembre 1941, peu de temps après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, et a été affecté au Army Air Corps. Il est nommé officier de vol de réserve en 1943 et devient pilote au sein du commandement de chasse de la Eighth Air Force stationnée en Angleterre. Il a volé 64 missions au-dessus de l'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, abattu 13 avions allemands et a lui-même été abattu au-dessus de la France (il a échappé à la capture avec l'aide du métro français). Après la guerre, il est devenu instructeur de vol puis pilote d'essai, obtenant une commission régulière en tant que commandant de bord en 1947.
Yeager a été choisi parmi plusieurs volontaires pour tester en vol l'avion X-1 expérimental secret, construit par la Bell Aircraft Company pour tester les capacités du pilote humain et d'un avion à voilure fixe contre les fortes contraintes aérodynamiques du vol sonique. Le 14 octobre 1947, au-dessus du lac Rogers Dry dans le sud de la Californie, il a conduit le X-1, attaché à un navire-mère B-29, à une altitude de 25 000 pieds (7 600 mètres). Le X-1 a ensuite explosé séparément à 40 000 pieds (12 000 mètres), et Yeager est devenu le premier homme à briser la barrière acoustique, qui était d'environ 662 miles (1 066 km) par heure à cette altitude. L'exploit n'a été annoncé publiquement qu'en juin 1948. Yeager a continué à effectuer des vols d'essai, et le 12 décembre 1953, il a établi un record du monde de vitesse de 1 650 miles (2 660 km) par heure dans un avion-fusée X-1A.
En 1954, Yeager a quitté son poste de chef adjoint des opérations de vol d'essai à la Edwards Air Force Base en Californie pour rejoindre le personnel de la Douzième Force aérienne en Allemagne de l'Ouest. Après d'autres affectations de routine, il est retourné à Edwards en 1962 en tant que commandant de l'École de pilotage de la recherche aérospatiale avec le grade de colonel. En 1968, il prend le commandement de la 4e Escadre tactique de chasse. Il a pris sa retraite de l'armée de l'air avec le grade de général de brigade en 1975. Son autobiographie, Yeager, a été publiée en 1985.
