Processus chimique de craquage

Craquage, dans le raffinage du pétrole, processus par lequel les molécules d'hydrocarbures lourds sont décomposées en molécules plus légères au moyen de la chaleur et généralement de la pression et parfois de catalyseurs. La fissuration est le processus le plus important pour la production commerciale d'essence et de carburant diesel.

Le craquage du pétrole donne des huiles légères (correspondant à l'essence), des huiles moyennes utilisées dans le carburant diesel, des huiles lourdes résiduelles, un produit carboné solide connu sous le nom de coke, et des gaz tels que le méthane, l'éthane, l'éthylène, le propane, le propylène et le butylène. Selon le produit final, les huiles peuvent entrer directement dans le mélange de carburant, ou elles peuvent être acheminées par d'autres réactions de craquage ou d'autres processus de raffinage jusqu'à ce qu'elles aient produit des huiles du poids souhaité. Les gaz peuvent être utilisés dans le système de carburant de la raffinerie, mais ils sont également des matières premières importantes pour les usines pétrochimiques, où ils sont transformés en un grand nombre de produits finaux, allant du caoutchouc et du plastique synthétiques aux produits chimiques agricoles.

Le premier procédé de craquage thermique pour briser les gros hydrocarbures non volatils en essence est entré en service en 1913; il a été inventé par William Merriam Burton, un chimiste qui travaillait pour la Standard Oil Company (Indiana), qui deviendra plus tard Amoco Corporation. Diverses améliorations du craquage thermique ont été introduites dans les années 1920. Toujours dans les années 1920, le chimiste français Eugène Houdry a amélioré le processus de craquage avec des catalyseurs pour obtenir un produit à indice d'octane plus élevé. Son procédé a été introduit en 1936 par la Socony-Vacuum Oil Company (plus tard Mobil Oil Corporation) et en 1937 par la Sun Oil Company (plus tard Sunoco, Inc.). Le craquage catalytique a lui-même été amélioré dans les années 40 avec l'utilisation de lits fluidisés ou mobiles de catalyseur en poudre. Au cours des années 50, alors que la demande d'automobiles et de carburéacteur augmentait, l'hydrocraquage a été appliqué au raffinage du pétrole. Ce processus utilise de l'hydrogène gazeux pour améliorer le rapport hydrogène-carbone dans les molécules craquées et pour arriver à une gamme plus large de produits finaux, tels que l'essence, le kérosène (utilisé dans le carburéacteur) et le carburant diesel. L'hydrocraquage à basse température moderne a été mis en production commerciale en 1963 par la Standard Oil Company of California (plus tard la Chevron Corporation).