James Fenimore Cooper auteur américain

James Fenimore Cooper, (né le 15 septembre 1789, Burlington, New Jersey, États-Unis - décédé le 14 septembre 1851, Cooperstown, New York), premier grand romancier américain, auteur des romans d'aventure frontalière connus sous le nom de Leatherstocking Tales, mettant en vedette le éclaireur sauvage appelé Natty Bumppo, ou Hawkeye. Ils comprennent The Pioneers (1823), The Last of the Mohicans (1826), The Prairie (1827), The Pathfinder (1840) et The Deerslayer (1841).

Les premières années

La mère de Cooper, Elizabeth Fenimore, était membre d'une respectable famille Quaker du New Jersey, et son père, William, a fondé un établissement frontalier à la source de la rivière Susquehanna (maintenant Cooperstown, New York) et a servi comme membre du Congrès fédéraliste pendant les administrations de George Washington et John Adams. C'était le contexte familial le plus approprié pour un écrivain qui, au moment de sa mort, était généralement considéré comme le «romancier national» américain.

James n'avait qu'un an lorsque William Cooper a déménagé sa famille dans la colonie primitive du nord de l'État de New York. Il a sans aucun doute eu la chance d'être le 11e des 12 enfants, car il a été épargné des pires épreuves de la vie frontalière alors qu'il a pu bénéficier sur le plan éducatif à la fois des riches traditions orales de sa famille et d'une prospérité matérielle qui lui a valu une éducation de gentleman. Après une scolarité privée à Albany, Cooper a fréquenté Yale de 1803 à 1805. On sait peu de choses sur sa carrière universitaire, à part le fait qu'il était le meilleur savant latin de sa classe et a été expulsé au cours de sa première année à cause d'une farce. Étant donné que la bonne humeur semblait lui convenir pour une vie active, sa famille lui a permis de rejoindre la marine comme aspirant de marine. Mais le service à terre prolongé dans plusieurs stations de New York a simplement substitué la marine à la discipline académique. La mort de son père en 1809 le laissa financièrement indépendant et, en 1811, il épousa Susan De Lancy et démissionna de la marine.

Pendant 10 ans après son mariage, Cooper a mené la vie active mais improductive d'un dilettante, barbotant dans l'agriculture, la politique, l'American Bible Society et la milice Westchester. C'est dans cet esprit amateur qu'il a écrit et publié sa première fiction, réputée sur un défi de sa femme. Précaution (1820) était une imitation pesante des romans de la gentry anglaise de Jane Austen. Il est principalement intéressant aujourd'hui comme document dans l'histoire du colonialisme culturel américain et comme exemple d'une tentative maladroite d'imiter l'enquête de Jane Austen sur l'écart ironique entre l'illusion et la réalité. Son deuxième roman, The Spy (1821), était basé sur un autre modèle britannique, les romans «Waverley» de Sir Walter Scott, des histoires d'aventure et de romance se déroulant en Écosse au 17e et 18e siècle. Mais dans The Spy Cooper a innové en utilisant un cadre de guerre révolutionnaire américaine (basé en partie sur les expériences de la famille loyaliste britannique de sa femme) et en introduisant plusieurs types de personnages typiquement américains. Comme les romans écossais de Scott, The Spy est un drame de loyautés et d'intérêts contradictoires dans lequel l'action reflète et exprime des tensions psychologiques internes plus subtiles. L'espion lui apporta bientôt une renommée internationale et une certaine richesse. Ce dernier était très bienvenu, voire nécessaire, car la succession de son père s'était révélée moins vaste qu'on ne le pensait et, avec la mort de ses frères aînés, il s'était trouvé responsable des dettes et des veuves de toute la famille Cooper.

Des romans

Le premier des célèbres contes de Leatherstocking, The Pioneers (1823), a suivi et a adhéré à la formule réussie de The Spy, reproduisant ses conflits thématiques de base et utilisant à nouveau les traditions familiales. Dans The Pioneers, cependant, les traditions étaient celles de William Cooper de Cooperstown, qui apparaît comme le juge Temple de Templeton, ainsi que de nombreux autres habitants légèrement déguisés du village d'enfance de James. Cependant, aucun prototype connu n'existe pour le personnage principal du roman - l'ancien éclaireur sauvage Natty Bumppo, alias Leatherstocking. The Leatherstocking of The Pioneers est un homme âgé, de caractère brut mais sterling, qui s'oppose inefficacement à «la marche du progrès», à savoir la frontière agricole et son principal porte-parole, le juge Temple. Fondamentalement, le conflit oppose des versions rivales de l'Eden américain: le «désert de Dieu» de Leatherstocking et le jardin cultivé de Judge Temple. Étant donné que Cooper lui-même était profondément attiré par les deux idéaux, il a pu créer une histoire puissante et émouvante de la vie de frontière. En effet, The Pioneers est à la fois le premier et le plus beau portrait détaillé de la vie de frontière dans la littérature américaine; c'est aussi le premier roman américain vraiment original.

Cooper et son public étaient fascinés par le personnage de Leatherstocking. Il est encouragé à écrire une série de suites dans lesquelles se déroule progressivement toute la vie du éclaireur frontalier. Le dernier des Mohicans (1826) ramène le lecteur aux guerres françaises et indiennes du moyen âge de Natty, alors qu'il est au sommet de ses pouvoirs. Ce travail a été succédé par The Prairie (1827) dans lequel, aujourd'hui très ancien et philosophique, Leatherstocking meurt, face au soleil d'ouest qu'il a si longtemps suivi. (Les cinq romans de la série n'étaient pas écrits dans leur ordre narratif.) Identifié dès le départ avec la nature sauvage en voie de disparition et ses indigènes, Leatherstocking était une figure élégiaque inaltérable, sans femme et sans enfant, d'une fidélité obsédante à une cause perdue. Cette conception du personnage n'a cependant pas été pleinement réalisée dans The Pioneers, car le principal souci de Cooper de représenter la vie à la frontière l'a amené à doter le Leatherstocking de certains traits comiques et à faire ses pleurs, parfois, un peu plus que des gémissements ou des grognements. Mais dans ces suites, Cooper s'est retiré stylistiquement d'une image réaliste de la frontière afin de dépeindre un désert plus idyllique et romantique; Ce faisant, il pourrait exploiter les parallèles entre les Indiens d'Amérique et les héros celtes désespérés d'Ossian pseudo-épique de James Macpherson, laissant Leatherstocking intact mais légèrement idéalisé et faisant un large usage des images et de la rhétorique de Macpherson.

Cooper avait l'intention d'enterrer Leatherstocking dans The Prairie, mais de nombreuses années plus tard, il a ressuscité le personnage et dépeint sa maturité précoce dans The Pathfinder (1840) et sa jeunesse dans The Deerslayer (1841). Ces romans, dans lesquels Natty devient pour la première fois le centre d'intérêt romantique, poursuivent le processus d'idéalisation. Dans The Pathfinder, il est explicitement décrit comme un Adam américain, tandis que dans The Deerslayer, il démontre son aptitude en tant que guerrier-saint en passant une série d'épreuves morales et en révélant une sensibilité esthétique vive, bien que non instruite.

Les contes «Leatherstocking» sont le grand chef-d'œuvre imparfait de Cooper, mais il a continué à écrire de nombreux autres volumes de fiction et de non-fiction. Son quatrième roman, The Pilot (1823), inaugure une série de romans marins, à la fois aussi populaires et influents que les contes «Leatherstocking». Et ils étaient plus authentiques: des Occidentaux tels que le général Lewis Cass, gouverneur du territoire du Michigan, et Mark Twain pourraient ridiculiser la menuiserie de Cooper, mais les vieux sels comme Herman Melville et Joseph Conrad admiraient à juste titre et apprenaient de ses histoires marines, en particulier The Red Rover (1827) et The Sea Lions (1849). Jamais auparavant dans la fiction en prose la mer n'était devenue non seulement un théâtre pour, mais le principal acteur du drame moral qui célébrait le courage et l'habileté de l'homme en même temps qu'elle le révélait humilié par les forces de la nature de Dieu. Tel que développé par Cooper, et plus tard par Melville, le roman de la mer est devenu un puissant véhicule d'exploration spirituelle et morale. Insatisfait d'un simple traitement fictif de la vie en mer, Cooper a également écrit une histoire de la marine des États-Unis d'Amérique méticuleusement étudiée et très lisible (1839).