Pathologie d'empoisonnement au plomb

L'empoisonnement au plomb, également appelé plumbisme, est un effet délétère d'une accumulation progressive de plomb dans les tissus corporels, à la suite d'une exposition répétée à des substances contenant du plomb.

Causes et symptômes

Chez l'homme, les principales sources de plomb sont généralement la peinture à base de plomb et l'eau potable transportée par les tuyaux en plomb; les peintures à base de plomb sont particulièrement nocives pour les enfants qui mâchent des jouets et des meubles peints et mangent des écorces de peinture sur les murs. Les industries dans lesquelles les travailleurs rencontrent des solides, des poussières ou des fumées contenant du plomb comprennent l'industrie pétrolière, l'exploitation minière et la fusion, l'impression, la coutellerie et la fabrication de batteries de stockage, la plomberie et le raccordement au gaz, la fabrication de peintures et de pigments et la fabrication de céramiques, de verre et munition. D'autres sources possibles d'empoisonnement au plomb comprennent l'utilisation agricole d'insecticides contenant des composés du plomb; la pulvérisation de fruits et légumes peut affecter les travailleurs et, éventuellement, les consommateurs. Au milieu du XXe siècle, l'exposition constante aux gaz d'échappement des véhicules à moteur alimentés par du carburant contenant du plomb tétraéthyle est devenue une cause importante d'empoisonnement au plomb, en particulier chez les enfants. En conséquence, dans les années 80, de nombreux pays ont lancé des programmes visant à éliminer progressivement l'utilisation d'additifs au plomb tels que le plomb tétraéthyle dans l'essence automobile.

Les symptômes de l'empoisonnement au plomb varient; ils peuvent se développer progressivement ou apparaître soudainement après une exposition chronique. Le poison affecte tout le corps, en particulier le système nerveux, le tractus gastro-intestinal et les tissus hématopoïétiques. La victime devient généralement pâle, de mauvaise humeur et irritable et peut se plaindre d'un goût métallique. La digestion est perturbée, l'appétit échoue et il peut y avoir de fortes douleurs abdominales, avec des spasmes des muscles abdominaux («coliques de plomb») et de la constipation. Une ligne noire («ligne de plomb») peut apparaître à la base des gencives. Il y a souvent de l'anémie. À des stades ultérieurs, des maux de tête, des étourdissements, de la confusion et des troubles visuels peuvent être notés. L'atteinte du nerf périphérique entraîne une paralysie («paralysie au plomb») qui affecte généralement d'abord les doigts, les mains et les poignets («chute du poignet»). Les effets les plus graves sont observés chez les enfants de moins de six ans, chez qui le développement du cerveau et du système nerveux est toujours en cours. Chez ces enfants, même une petite quantité de plomb peut entraîner des dommages permanents et une perte de fonction de la zone affectée du cerveau. Des complications peuvent survenir, telles que des troubles d'apprentissage, un ralentissement de la croissance, la cécité, la surdité et, dans les cas extrêmes, des convulsions et un coma se terminant par la mort. Des lésions cérébrales peuvent également survenir chez les adultes après une exposition massive.

Susceptibilité et traitement

La sensibilité individuelle au saturnisme varie considérablement et dépend non seulement de l'étendue de l'exposition environnementale ou professionnelle, mais également de certains facteurs génétiques. Par exemple, une variation qui se produit dans un gène appelé ALAD (delta-aminolévulinate déshydratase) entraîne la production d'une enzyme appelée ALAD2, qui a une affinité de liaison anormalement élevée pour le plomb. L'enzyme normale, connue sous le nom d'ALAD1, et la variante de l'enzyme fonctionnent dans la biosynthèse de l'hème et jouent donc un rôle sous-jacent dans la formation des globules rouges. En présence de plomb, cependant, l'activité de l'une ou l'autre forme de l'enzyme est inhibée et, après une exposition au plomb, les individus avec l'enzyme variante ont fréquemment des taux sanguins de métal significativement plus élevés que les personnes atteintes d'ALAD1. Bien que les ramifications physiologiques précises de cela ne soient pas entièrement claires, on soupçonne que la liaison excessive du plomb à l'ALAD2 empêche le métal de pénétrer dans certains tissus du corps et modifie ainsi le schéma symptomatique de l'empoisonnement au plomb. Étant donné que l'exposition au plomb modifie l'activité de l'enzyme ALAD en général, l'évaluation de son activité peut être utilisée comme moyen de déterminer l'étendue de l'exposition d'un individu au plomb.

Le plomb qui s'est accumulé dans les tissus peut être éliminé progressivement avec des substances telles que les sels de calcium de l'acide éthylènediaminetétraacétique (EDTA) et de la pénicillamine. Un traitement prolongé peut être nécessaire, mais la récupération est généralement complète, sauf en cas d'atteinte majeure des structures cérébrales. Jusqu'à la dernière moitié du 20e siècle, les dommages au cerveau causés par l'empoisonnement au plomb se sont soldés par la mort dans environ 25% des cas; environ la moitié de ceux qui ont survécu ont montré un certain degré de détérioration mentale permanente.

Empoisonnement au plomb chez les animaux

L'intoxication au plomb peut également survenir chez les animaux. Elle affecte souvent les animaux domestiques, en particulier les chiens et les oiseaux; les animaux de ferme, y compris les bovins, les moutons, la volaille et les chevaux; et les animaux sauvages, tels que les rongeurs, la sauvagine et les rapaces. Tout comme les humains, les animaux sont prédisposés à l'empoisonnement au plomb par exposition à des produits contenant du plomb, en particulier des éclats de peinture et de l'huile, des piles et de la graisse mal jetés. Les oiseaux aquatiques, comme les oies et les huards, ingèrent parfois des plombs de pêche à base de plomb et des grenailles de plomb, et les rapaces peuvent s'attaquer aux rongeurs contaminés par le plomb. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l'intoxication au plomb est une menace particulière pour l'albatros de Laysan, dont de grandes populations nichent sur l'atoll de Midway, où elles ingèrent des éclats de peinture au plomb.

L'empoisonnement au plomb chez les animaux se manifeste de la même manière que l'empoisonnement chez l'homme, le métal s'accumulant initialement dans les tissus mous, puis dans les os. Les dommages à plusieurs systèmes d'organes, y compris les systèmes nerveux, rénal et gastro-intestinal, sont courants. Les symptômes vont de la dépression, de la léthargie et de la perte d'appétit aux crises, à la déshydratation, à la diarrhée sanglante, à l'anémie et à la mort.