ISRAËL - La Forteresse de Massada - La Mer Morte (Mai 2024)
Massada, hébreu H̱orvot Meẕada («Ruines de Massada»), ancienne forteresse au sommet d'une montagne dans le sud-est d'Israël, site de la dernière bataille des Juifs contre les Romains après la chute de Jérusalem en 70 ce. Il a été désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001.
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Massada occupe tout le sommet d'une mesa isolée près de la côte sud-ouest de la mer Morte. La montagne en forme de losange domine 1 424 pieds (434 mètres) au-dessus du niveau de la mer Morte. Il a une superficie au sommet d'environ 18 acres (7 hectares). Certaines autorités soutiennent que le site a été réglé à l'époque du premier temple (vers 900 avant JC), mais Massada est réputée pour les palais et les fortifications d'Hérode le Grand (régné de 37 à 4 avant JC), roi de Judée sous les Romains, et pour sa résistance au siège romain en 72–73 ce.
Le site a d'abord été fortifié soit par Jonathan Maccabeus (d. 143/142 avant JC) ou par Alexander Jannaeus (régné 103–76 avant JC), tous deux de la dynastie hasmonéenne. Massada a été principalement développée par Hérode, qui en a fait une citadelle royale. Ses constructions comprenaient deux palais ornés (l'un d'eux sur trois niveaux), des murs lourds, des tours défensives et des aqueducs qui apportaient de l'eau aux citernes contenant près de 200 000 gallons (750 000 litres). Après la mort d'Hérode (4 avant JC), Massada a été capturée par les Romains, mais les Zélotes, une secte juive qui s'opposait fermement à la domination de Rome, l'ont prise par surprise en 66 av. Les pentes abruptes de la montagne ont fait de Massada une forteresse pratiquement inattaquable.
Après la chute de Jérusalem et la destruction du Second Temple (70 CE), la garnison de Massada - le dernier vestige de la domination juive en Palestine - a refusé de se rendre et a été assiégée par la légion romaine X Fretensis sous Flavius Silva. Le site défensif inégalé de Massada a dérouté même le siège très développé des Romains pendant un certain temps. Il a fallu à l'armée romaine de près de 15 000 hommes, combattant une force de défense de moins de 1 000 personnes, dont des femmes et des enfants, près de deux ans pour maîtriser la forteresse. Les assiégeants ont construit une rampe inclinée de terre et de pierres pour mettre leurs soldats à portée de la forteresse, qui n'est tombée qu'après que les Romains ont créé une brèche dans les murs des défenseurs. Les Zélotes, cependant, ont préféré la mort à l'esclavage, et les conquérants ont découvert que les défenseurs, dirigés par Eleazar ben Jair, s'étaient suicidés (15 avril 73 CE). Seules deux femmes et cinq enfants - qui s'étaient cachés dans un conduit d'eau - ont survécu pour raconter l'histoire. Massada a été brièvement réoccupée par les Juifs au IIe siècle et a été le site d'une église byzantine aux Ve et VIe siècles. Par la suite, il a été abandonné jusqu'au 20e siècle, à l'exception d'un bref intervalle pendant les croisades; les Arabes appelaient la montagne Al-Sabba («Les Maudits»).
Une enquête générale sur les ruines a été réalisée par des archéologues israéliens en 1955-1956, et tout le sommet de la montagne a été fouillé par Yigael Yadin en 1963-1965, avec l'aide de milliers de volontaires du monde entier. Les descriptions de l'historien juif Josephus, jusque-là la seule source détaillée de l'histoire de Massada, se sont révélées très précises; les palais, les entrepôts, les ouvrages de défense, les camps romains et les ouvrages de siège ont tous été révélés et nettoyés, tout comme la piste sinueuse (le «sentier des serpents») sur la face nord-est de la mesa. Une synagogue et un bain rituel découverts à Massada sont les plus anciens jamais trouvés en Palestine. Parmi les découvertes les plus intéressantes, il y a un groupe de tessons inscrits avec des noms personnels hébreux. Ces derniers peuvent être tirés au sort par les derniers défenseurs afin de déterminer qui doit mourir en premier.
Au 20ème siècle, Massada est devenue un symbole de l'héroïsme national juif, et c'est maintenant l'une des attractions touristiques les plus populaires d'Israël. L'ascension difficile de ses sentiers est régulièrement effectuée par des groupes de jeunes israéliens, tandis qu'un téléphérique offre aux touristes un itinéraire d'accès moins rigoureux. Arkia, la compagnie aérienne nationale israélienne, dessert régulièrement un petit aérodrome dans la plaine adjacente de la mer Morte.
