Volga, Volga russe , ancienne (grecque) Ra ou (Tatar) Itil ou Etil, rivière d'Europe, la plus longue du continent et la principale voie navigable de l'ouest de la Russie et le berceau historique de l'État russe. Son bassin, qui s'étend sur environ les deux cinquièmes de la partie européenne de la Russie, contient près de la moitié de la population totale de la République russe. L'immense importance économique, culturelle et historique de la Volga - ainsi que la taille du fleuve et de son bassin - la classe parmi les grands fleuves du monde.
S'élevant dans les collines de Valdai au nord-ouest de Moscou, la Volga se jette dans la mer Caspienne, à environ 2 193 milles (3 530 kilomètres) au sud. Il descend lentement et majestueusement de sa source à 228 mètres au-dessus du niveau de la mer jusqu'à son embouchure à 92 pieds au-dessous du niveau de la mer. Ce faisant, la Volga reçoit l'eau de quelque 200 affluents, dont la majorité rejoint le fleuve sur sa rive gauche. Son système fluvial, comprenant 151 000 rivières et ruisseaux permanents et intermittents, a une longueur totale d'environ 357 000 milles.
Caractéristiques physiques
Le bassin hydrographique draine quelque 533 000 miles carrés (1 380 000 kilomètres carrés), s'étendant des collines Valdai et des hautes terres du centre de la Russie à l'ouest jusqu'aux montagnes de l'Oural à l'est et se rétrécissant fortement à Saratov au sud. De Kamyshin, la rivière coule jusqu'à son embouchure sans interruption par des affluents sur environ 400 miles. Quatre zones géographiques se trouvent dans le bassin de la Volga: la forêt marécageuse dense, qui s'étend du cours supérieur du fleuve à Nijni Novgorod (anciennement Gorki) et Kazan; la steppe forestière qui s'étend de là à Samara (anciennement Kuybyshev) et Saratov; la steppe de là à Volgograd; et plaines semi-désertiques au sud-est de la mer Caspienne.
Physiographie
Le cours de la Volga est divisé en trois parties: la Volga supérieure (de sa source au confluent de l'Oka), la Volga moyenne (de la confluence de l'Oka à celle du Kama) et la Volga inférieure (de la confluence du Kama à l'embouchure de la Volga elle-même). La Volga est un petit ruisseau dans son cours supérieur à travers les collines de Valdai, devenant une véritable rivière seulement après l'entrée de plusieurs de ses affluents. Il traverse ensuite une chaîne de petits lacs, reçoit les eaux de la rivière Selizharovka, puis coule vers le sud-est à travers une tranchée en terrasses. Après la ville de Rzhev, la Volga tourne vers le nord-est, est gonflée par l'afflux des rivières Vazuza et Tvertsa à Tver (anciennement Kalinin), puis continue de s'écouler vers le nord-est à travers le réservoir de Rybinsk, dans lequel d'autres rivières, telles que la Mologa et le Sheksna, coule. Depuis le réservoir, la rivière se dirige vers le sud-est à travers une étroite vallée bordée d'arbres entre les hautes terres d'Ouglitch au sud et les hautes terres de Danilov et la plaine de Galich-Chukhlom au nord, poursuivant sa route le long des basses-terres d'Unzha et de la Balakhna jusqu'à Nijni Novgorod. (Dans ce tronçon, les rivières Kostroma, Unzha et Oka pénètrent dans la Volga.) Sur son parcours est-sud-est du confluent de l'Oka à Kazan, la Volga double de taille, recevant les eaux de la Sura et de Sviyaga sur sa rive droite et les Kerzhenets et Vetluga sur sa gauche. À Kazan, le fleuve se transforme vers le sud en réservoir à Samara, où il est rejoint par la gauche par son principal affluent, le Kama. De ce point, la Volga devient une rivière puissante qui, à l'exception d'une boucle acérée au Samara Bend, coule vers le sud-ouest le long du pied des collines de la Volga en direction de Volgograd. (Entre Samara Bend et Volgograd, il ne reçoit que les affluents relativement petits de la rive gauche de Samara, Bolshoy Irgiz et Yeruslan.) Au-dessus de Volgograd, le principal distributeur de la Volga, l'Akhtuba, se ramifie vers le sud-est jusqu'à la mer Caspienne, parallèle à la principale cours de la rivière, qui tourne également au sud-est. Une plaine inondable, caractérisée par de nombreux canaux d'interconnexion et d'anciens cours et boucles de coupure, se situe entre la Volga et l'Akhtuba. Au-dessus d'Astrakhan, un deuxième distributeur, le Buzan, marque le début du delta de la Volga, qui, avec une superficie de plus de 7 330 miles carrés, est le plus grand de Russie. Les autres branches principales du delta de la Volga sont Bakhtemir, Kamyzyak, Staraya (Old) Volga et Bolda.
Hydrologie
La Volga est alimentée par la neige (qui représente 60% de ses rejets annuels), l'eau souterraine (30%) et l'eau de pluie (10%). Le régime naturel et sauvage du fleuve a été caractérisé par de fortes crues printanières (polovodye). Avant d'être réglementée par des réservoirs, les fluctuations annuelles de niveau variaient de 23 à 36 pieds sur la Volga supérieure, de 39 à 46 pieds sur la Volga moyenne et de 10 à 49 pieds sur la Volga inférieure. À Tver, le débit annuel moyen du fleuve est d'environ 6400 pieds cubes (180 mètres cubes) par seconde, à Yaroslavl 39000 pieds cubes par seconde, à Samara 272500 pieds cubes par seconde et à l'embouchure du fleuve 284500 pieds cubes par seconde. Au-dessous de Volgograd, la rivière perd environ 2% de ses eaux par évaporation. Plus de 90% du ruissellement annuel se produit au-dessus de la confluence du Kama.
