Forces armées de la Wehrmacht du IIIe Reich

Wehrmacht, (allemand: «puissance de défense») les forces armées du Troisième Reich. Les trois branches principales de la Wehrmacht étaient la Heer (armée), la Luftwaffe (armée de l'air) et la Kriegsmarine (marine).

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Création et structure de la Wehrmacht

Après la Première Guerre mondiale, le traité de Versailles a aboli la conscription en Allemagne, réduit la taille de l'armée allemande à 100000 soldats volontaires, limité fortement la flotte de surface de l'Allemagne, interdit sa flotte de sous-marins et interdit la création d'une force aérienne allemande. Lorsque Adolf Hitler a accédé au pouvoir en tant que chancelier de l'Allemagne en 1933, il a rapidement pris des mesures pour annuler ces restrictions. Il a commencé à développer l'aviation militaire allemande sous le couvert de la production civile, et il a travaillé avec des fabricants pour accroître la capacité militaire allemande. Krupp, par exemple, a masqué son programme de réservoirs sous le couvert de la construction de tracteurs. Après la mort de Pres. Paul von Hindenburg le 2 août 1934, les bureaux du président et du chancelier ont été fusionnés et Hitler est devenu le commandant suprême des forces armées allemandes. Le ministre allemand de la Guerre Werner von Blomberg, ardent partisan d'Hitler, a changé le serment de service des troupes allemandes; Plutôt que de s'engager à défendre la constitution allemande ou la patrie, ils jurèrent désormais une obéissance inconditionnelle à Hitler.

Le 16 mars 1935, Hitler réintroduit la conscription, rendant effectivement public son programme de réarmement auparavant clandestin. L'armée allemande serait portée à 550 000 hommes et la Reichswehr de la République de Weimar serait renommée Wehrmacht. Bien que le terme Wehrmacht soit le plus souvent utilisé pour décrire les forces terrestres allemandes, il s'applique en fait à l'ensemble de l'armée allemande régulière. L'Oberkommando der Wehrmacht (OKW; Wehrmacht High Command) a été conçu pour exercer le commandement et le contrôle des trois branches de la Wehrmacht - la Heer (armée), la Luftwaffe (armée de l'air) et la Kriegsmarine (marine) - dont chacune avait son propre haut commandement.

La Waffen-SS, qui comprenait les «soldats politiques» du parti nazi, était également techniquement subordonnée à l'OKW. En plus de servir de garde du corps personnel d'Hitler, d'administrer des camps de concentration et de perpétrer certaines des atrocités les plus horribles de l'Holocauste, les hommes de la Waffen-SS ont combattu comme troupes de combat aux côtés de l'armée régulière. Dans la pratique, la Waffen-SS a finalement répondu au chef SS Heinrich Himmler, et ses rangs sont passés de plusieurs centaines d'hommes en 1933 à 39 divisions à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu'ils aient été dérisoirement rejetés en tant que «soldats d'asphalte» de Himmler par le haut commandement de l'OKW, les troupes des Waffen-SS étaient superbement équipées et avaient généralement un moral élevé. Au début de 1944, la Waffen-SS représentait moins de 5% de la Wehrmacht, mais elle représentait près d'un quart des divisions panzer de l'Allemagne et environ un tiers des divisions grenadier panzer (infanterie mécanisée) de la Wehrmacht.

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La Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale

Fonctionnement de la Wehrmacht

Le Heer était de loin la branche la plus importante de la Wehrmacht et, au début de la guerre, les unités de la Luftwaffe et de la Kriegsmarine étaient théoriquement subordonnées au commandement de l'armée au niveau tactique. Cependant, cela n'a pas abouti à une approche interarmes combinée sans faille, car l'OKW n'a jamais fonctionné comme un véritable état-major interarmées. Lorsque la coopération intersectorielle a bien eu lieu, elle était souvent le résultat de la création, par les commandants locaux, de groupes de travail ad hoc d'une durée limitée.

Le choc des commandes

La coordination était également compliquée par les chefs de la Kriegsmarine et de la Luftwaffe, qui ne souhaitaient pas voir leurs branches diminuer en importance. Hitler lui-même avait peu d'intérêt pour la puissance maritime, et le commandant en chef de la marine, le Grand Adm. Erich Raeder, affrontait fréquemment le Führer sur des questions stratégiques. Outre les invasions du Danemark et de la Norvège, planifiées et supervisées par Raeder, les opérations navales allemandes pendant la guerre consistent principalement en des attaques sous-marines contre les navires alliés. Les navires de la flotte de surface allemande - des frégates converties aux croiseurs de combat comme le Scharnhorst et Gneisenau au «cuirassé de poche» Graf Spee - ont été largement relégués au raid commercial pour soutenir la campagne des U-boot. L'Allemagne n'a déployé que deux cuirassés modernes pendant la Seconde Guerre mondiale: le Bismarck a été coulé quelques jours après sa mise en mer en mai 1941, et le Tirpitz a été confiné dans les eaux norvégiennes jusqu'à ce qu'il soit finalement coulé par des bombardiers britanniques Lancaster le 12 novembre 1944.

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Alors qu'Hitler avait une relation tendue avec Raeder (qui a été contraint de démissionner en janvier 1943), le chef de la Luftwaffe Hermann Göring avait été l'un des plus ardents partisans d'Hitler depuis les premiers jours du parti nazi. Pour cette raison, Göring occuperait une place d'influence presque inégalée au sein du Troisième Reich, et il exercerait un contrôle presque total sur la puissance aérienne allemande. Parce que Göring détestait ouvertement Raeder, le Kriegsmarine ne serait pas autorisé à développer une sérieuse capacité d'aviation navale. Le Graf Zeppelin, le seul porte-avions du Reich, n'est jamais entré en service bien qu'il soit presque terminé, et sa seule contribution significative à l'effort de guerre a été en tant qu'entrepôt de bois flottant.

En 1940, Hitler accorda à Göring le titre de Reichsmarschall des Grossdeutschen Reiches («maréchal d'Empire»), compliquant encore la chaîne de commandement de la Wehrmacht. Alors que la Luftwaffe répondait techniquement à l'OKW, Göring devançait désormais le maréchal en chef de l'OKW Wilhelm Keitel. Göring a souffert d'un certain prestige diminué en raison de l'échec de la Luftwaffe à mettre la Grande-Bretagne hors de la guerre pendant la bataille d'Angleterre et le Blitz, mais son autorité est restée incontestée par quiconque, sauf Hitler jusqu'à la fin de la guerre.