La question «Pourquoi Auschwitz n'a-t-il pas été bombardé?» n'est pas seulement historique. C'est aussi une question morale emblématique de la réponse des Alliés au sort des Juifs pendant l'Holocauste. De plus, c'est une question qui a été posée à une série de présidents des États-Unis.
Lors de leur première réunion en 1979, le président Jimmy Carter a remis à Elie Wiesel - un écrivain réputé et survivant d'Auschwitz qui était alors président de la Commission présidentielle sur l'Holocauste - une copie des photographies aériennes du camp d'extermination qui seront bientôt publiées. à Auschwitz-Birkenau (Auschwitz II), prises par les forces de renseignement américaines pendant la Seconde Guerre mondiale. Wiesel a été emprisonné à Buna-Monowitz (Auschwitz III), le camp de travaux forcés d'Auschwitz, quand en août 1944 des avions alliés ont bombardé l'usine IG Farben. À propos de cet événement, il a écrit: «Nous n'avions plus peur de la mort; en tout cas, pas de cette mort. Chaque bombe nous a remplis de joie et nous a redonné confiance en la vie. »
Deux mois après sa première rencontre avec Carter, dans un discours prononcé lors de la première cérémonie des Journées nationales du souvenir à la rotonde du Capitole le 24 avril 1979, Wiesel a répondu à son cadeau en disant: «La preuve est devant nous: le monde savait et gardait silencieux. Les documents que vous, Monsieur le Président, avez remis au président de votre Commission sur l'Holocauste en témoignent. » Wiesel devait répéter cette accusation aux présidents Ronald Reagan et Bill Clinton. L'échec du bombardement d'Auschwitz pendant la Seconde Guerre mondiale a également fait partie du débat en 1999 sur le bombardement allié du Kosovo.
Premièrement, les questions historiques: la question du bombardement d'Auschwitz s'est posée pour la première fois à l'été 1944, plus de deux ans après le début du gazage des Juifs et à une époque où plus de 90% des Juifs tués dans l'Holocauste étaient déjà mort. Cela n'aurait pas pu se produire plus tôt, car on ne savait pas assez sur spécifiquement Auschwitz et les camps étaient hors de portée des bombardiers alliés. En juin 1944, des informations concernant les camps et leur fonction étaient disponibles - ou auraient pu être communiquées - à ceux qui entreprenaient la mission. Les défenses aériennes allemandes sont affaiblies et la précision des bombardements alliés augmente. Tout ce qu'il fallait, c'était la volonté politique d'ordonner le bombardement.
Avant l'été 1944, Auschwitz n'était pas le plus meurtrier des six camps d'extermination nazis. Les Nazis avaient tué plus de Juifs à Treblinka, où entre 750 000 et 900 000 Juifs ont été tués au cours des 17 mois de son opération, et à Belzec, où 600 000 ont été tués en moins de 10 mois. En 1943, les nazis ont fermé les deux camps. Leur mission, la destruction de la communauté juive polonaise, était terminée. Mais au cours de l'été 1944, Auschwitz a dépassé les autres camps de la mort non seulement par le nombre de Juifs tués mais par le rythme de la destruction. La condition des Juifs était désespérée.
En mars 1944, l'Allemagne envahit la Hongrie. En avril, les nazis ont confiné les juifs hongrois dans des ghettos. Entre le 15 mai et le 9 juillet, les nazis ont déporté quelque 438 000 Juifs à bord de 147 trains de Hongrie vers le camp d'extermination d'Auschwitz-Birkenau. Pour accueillir les Juifs hongrois nouvellement arrivés, les nazis ont construit un embranchement ferroviaire directement à Auschwitz-Birkenau. Parce que les nazis ont envoyé quatre des cinq Juifs arrivant directement à leur mort, le camp d'extermination a été mis à rude épreuve. Les chambres à gaz fonctionnaient 24 heures sur 24 et les crématoires étaient tellement surchargés que les corps étaient brûlés dans des champs ouverts avec de la graisse corporelle alimentant les flammes. Toute interruption du processus de mise à mort aurait pu sauver des milliers de vies.
Pourtant, le bombardement d'un camp de concentration rempli de civils innocents et injustement emprisonnés a également posé un dilemme moral aux Alliés. Pour être prêt à sacrifier des civils innocents, il aurait fallu percevoir avec précision les conditions de vie dans le camp et présumer que l'interruption du processus de mise à mort valait la perte de vies humaines dans les bombardements alliés. Bref, il aurait fallu savoir que ceux des camps étaient sur le point de mourir. Ces informations n'étaient disponibles qu'au printemps 1944.
Le 10 avril 1944, deux hommes s'échappent d'Auschwitz: Rudolph Vrba et Alfred Wetzler. Ils ont pris contact avec les forces de résistance slovaques et produit un rapport substantiel sur le camp d'extermination d'Auschwitz-Birkenau. De manière très détaillée, ils ont documenté le processus de mise à mort. Leur rapport, rempli de cartes et d'autres détails spécifiques, a été transmis aux responsables du renseignement occidentaux avec une demande urgente de bombarder les camps. Une partie du rapport, transmise au War Refugee Board du gouvernement américain par Roswell McClelland, le représentant du conseil en Suisse, est arrivée à Washington les 8 et 16 juillet 1944. Bien que le rapport complet, accompagné de cartes, ne soit pas arrivé aux États-Unis États-Unis jusqu'en octobre, les responsables américains auraient pu recevoir le rapport complet plus tôt s’ils s’y étaient intéressés de façon plus urgente.
Le rapport Vrba-Wetzler donne une image claire de la vie et de la mort à Auschwitz. En conséquence, les dirigeants juifs de Slovaquie, certaines organisations juives américaines et le War Refugee Board ont tous exhorté les Alliés à intervenir. Cependant, la demande était loin d'être unanime. Le leadership juif était divisé. En règle générale, la direction juive établie était réticente à faire pression pour une action militaire organisée visant spécifiquement à sauver les Juifs. Ils craignaient d'être trop ouverts et d'encourager la perception que la Seconde Guerre mondiale était une «guerre juive». Les sionistes, les immigrants récents et les juifs orthodoxes étaient plus disposés à faire pression pour des efforts spécifiques pour sauver les juifs. Cependant, leurs voix étaient plus marginales que celles des dirigeants juifs établis, et leurs tentatives étaient encore moins efficaces.
Ce serait une erreur de supposer que l'antisémitisme ou l'indifférence au sort des Juifs - tant qu'ils sont présents - a été la principale cause du refus de soutenir les bombardements. La question est plus complexe. Le 11 juin 1944, le comité exécutif de l'Agence juive réuni à Jérusalem refuse d'appeler au bombardement d'Auschwitz. Le leadership juif en Palestine n'était clairement ni antisémite ni indifférent à la situation de leurs frères. David Ben-Gurion, président du comité exécutif, a déclaré: "Nous ne connaissons pas la vérité concernant toute la situation en Pologne et il semble que nous ne serons pas en mesure de proposer quoi que ce soit concernant cette question." Ben Gourion et ses collègues craignaient que le bombardement des camps ne tue de nombreux juifs - ou même un juif. Bien qu'aucun document spécifique infirmant la décision du 11 juin n'ait été trouvé, des responsables de l'Agence juive ont appelé avec force au bombardement d'ici juillet.
Que s'est-il passé entre le refus du 11 juin d'appeler à des bombardements et l'action qui a suivi? Après que le rapport Vrba-Wetzler soit arrivé en Palestine, le comité exécutif de l'Agence juive avait compris ce qui se passait en Pologne et était beaucoup plus disposé à risquer des vies juives dans le camp plutôt que de permettre au gazage de se dérouler sans entrave.
Les responsables de l'Agence juive ont lancé un appel au Premier ministre britannique Winston Churchill, qui a déclaré le 7 juillet à son secrétaire aux Affaires étrangères, Anthony Eden, "Sortez tout ce que vous pouvez de l'Air Force et invoquez-moi si nécessaire." Pourtant, les Britanniques n'ont jamais poursuivi les bombardements.
Des demandes ont également été adressées à des responsables américains pour bombarder Auschwitz. De même, on leur a demandé de venir en aide aux Polonais lors du soulèvement de Varsovie en 1944 en bombardant la ville. Pourtant, les Américains ont rejeté les demandes de bombardement d'Auschwitz, invoquant plusieurs raisons: les ressources militaires ne pouvaient pas être détournées de l'effort de guerre (car elles devaient soutenir les Polonais non juifs); le bombardement d'Auschwitz pourrait se révéler inefficace; et les bombardements pourraient provoquer une action allemande encore plus vindicative. D'un autre côté, les Américains n'ont pas prétendu qu'Auschwitz était hors de portée des bombardiers américains les plus efficaces.
En fait, dès mai 1944, les forces aériennes de l'armée américaine avaient la capacité de frapper Auschwitz à volonté. Les lignes de chemin de fer en provenance de Hongrie étaient également bien à portée, bien que pour que les bombardements par voie ferrée soient efficaces, ils devaient être maintenus. Le 7 juillet 1944, des bombardiers américains survolent les voies ferrées vers Auschwitz. Le 20 août, 127 B-17, avec une escorte de 100 chasseurs P-51, ont largué 1336 bombes de 500 livres sur l'usine d'huile synthétique IG Farben située à moins de 8 km à l'est de Birkenau. Les réserves de pétrole allemandes étaient une cible américaine prioritaire, et l'usine de Farben s'est classée en tête de liste. Le camp de la mort est resté intact. Il convient de noter que les conditions militaires ont imposé certaines restrictions à tout effort visant à bombarder Auschwitz. Pour que le bombardement soit possible, il devait être entrepris de jour par beau temps et entre juillet et octobre 1944.
En août, le secrétaire adjoint à la guerre, John J. McCloy, a écrit à Leon Kubowitzki du Congrès juif mondial, notant que le War Refugee Board avait demandé s'il était possible de bombarder Auschwitz. McCloy a répondu:
Après une étude, il est devenu évident qu'une telle opération ne pouvait être exécutée que par le détournement d'un soutien aérien considérable essentiel au succès de nos forces engagées dans des opérations décisives ailleurs et serait en tout cas d'une efficacité si douteuse qu'elle ne justifierait pas la l'utilisation de nos ressources. Il y a eu une opinion considérable selon laquelle un tel effort, même s'il était réalisable, pourrait provoquer une action encore plus vindicative de la part des Allemands.
La réponse de McCloy reste controversée. Il n'y avait eu aucune étude sur le bombardement d'Auschwitz. Au lieu de cela, le Département de la guerre avait décidé en janvier que les unités de l'armée ne seraient pas «employées pour sauver les victimes de l'oppression ennemie» à moins qu'une opportunité de sauvetage ne se présente au cours des opérations militaires de routine. En février, une note interne du Département américain de la guerre a déclaré: «Nous devons cependant constamment garder à l'esprit que le soulagement le plus efficace qui puisse être apporté aux victimes de la persécution ennemie est d'assurer la défaite rapide de l'Axe.» Aucun document n'a été trouvé dans les dossiers des chefs des forces aériennes de l'armée envisageant la possibilité de bombarder Auschwitz.
Pendant trois décennies, l'échec du bombardement d'Auschwitz a été un problème secondaire mineur de la guerre et de l'Holocauste. En mai 1978, l'historien américain David Wyman a écrit un article dans le magazine Commentary intitulé «Pourquoi Auschwitz n'a jamais été bombardé». Son article a suscité une réponse très positive et a été renforcé par les photographies surprenantes publiées par deux des principaux interprètes photo de la Central Intelligence Agency, Dino Brugioni et Robert Poirier. Développées avec la technologie disponible en 1978, mais pas en 1944, ces photographies donnaient apparemment une démonstration vivante de ce que les renseignements américains auraient pu savoir sur Auschwitz-Birkenau, si seulement ils avaient été intéressés. Une photographie montre des bombes tombant sur le camp - parce que le pilote a largué les bombes tôt, il est apparu que des bombes ciblées pour l'usine de Farben ont été larguées sur Auschwitz-Birkenau. Un autre représente des Juifs en route vers les chambres à gaz. Les affirmations de Wyman ont attiré une attention considérable et l'échec du bombardement est devenu synonyme d'indifférence américaine.
À la fin des années 80 et au début des années 90, le débat sur la question s'est intensifié. Les historiens militaires ont défié les historiens de l'Holocauste dans un débat inefficace qualifié de «Dialogue des sourds». En 1993, des spécialistes de l'Holocauste et des historiens militaires aux points de vue divergents ont abordé la question lors d'un symposium au National Air and Space Museum qui a marqué l'ouverture du United States Holocaust Memorial Museum. La question en litige était la nature de l'aéronef qui aurait pu être utilisé. Le bombardement était-il possible et quand? De quels aérodromes les bombardiers décolleraient-ils et où atterriraient-ils? Quels avions seraient utilisés? Quelles escortes seraient nécessaires et à quel prix en hommes et en matériel? Des vies auraient-elles pu être sauvées et combien? À quel prix pour les Alliés? Mais en plus des considérations militaires, des questions politiques sont en cause. Le sort des Juifs était-il important? À qui et à quelle profondeur? Les Juifs ont-ils été efficaces ou inefficaces pour faire avancer la cause de leurs frères à l'étranger? Ont-ils compris leur sort? Étaient-ils compromis par leurs craintes d'antisémitisme ou par les craintes qu'ils partageaient avec les dirigeants politiques américains que la guerre mondiale serait perçue comme une guerre juive? Les historiens sont mal à l’aise avec la spéculation contrefactuelle «Et si
»Mais tel est le débat sur le bombardement d'Auschwitz.
On sait qu'au final, les pessimistes ont gagné. Ils ont fait valoir que rien ne pouvait être fait et rien n'a été fait. Les propositions des optimistes, ceux qui soutenaient que quelque chose pouvait être fait, n'ont même pas été prises en compte. Compte tenu de ce qui s'est passé à Auschwitz-Birkenau au cours de l'été 1944, beaucoup ont vu l'échec des bombardements comme un symbole d'indifférence. L'inaction a aidé les Allemands à atteindre leurs objectifs et a laissé aux victimes peu de pouvoir pour se défendre. Les Alliés n'ont même pas proposé le bombardement comme un geste de protestation.
