Carlsbad Caverns National Park (Mai 2024)
Parc national de Carlsbad Caverns, zone du désert de Chihuahuan dans le sud-est du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, près de la base des montagnes de Guadalupe (un segment des montagnes de Sacramento). Il a été créé en 1923 en tant que monument national, désigné parc national en 1930 et proclamé site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995. Sous le parc, qui a une superficie de 73 miles carrés (189 km carrés), se trouvent 83 grottes individuelles, y compris Carlsbad Cavern, l'homonyme du parc. Le parc comprend également Rattlesnake Springs, une petite enclave située à environ 8 km au sud-est.
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Il y a environ 250 millions d'années, une mer peu profonde entourée d'un vaste récif calcaire en forme de fer à cheval recouvrait la région. Cette formation, appelée Capitan Reef, se trouve dans le sud-est du Nouveau-Mexique et l'ouest du Texas et comprend le parc national des montagnes de Guadalupe, juste au sud-ouest du parc national de Carlsbad Caverns. Après l'évaporation de la mer, le ruissellement constant des eaux souterraines acides a creusé les chambres souterraines massives, converti le calcaire en gypse et formé d'énormes stalactites, stalagmites et autres dépôts de grottes allant du délicat au bizarre.
Des pictogrammes près de l'entrée de la caverne de Carlsbad montrent que les Amérindiens connaissaient le site il y a 1000 ans, mais ce n'est que dans les années 1880 que les colons voisins ont redécouvert l'endroit et ont commencé à l'exploiter pour que le guano de chauve-souris soit utilisé comme engrais. L'un des mineurs, James Larkin White - qui prétendait avoir découvert la caverne - a exploré la grotte plus loin et a commencé à faire des visites éclairées par des lanternes de kérosène, abaissant les curieux à une profondeur de 170 pieds (52 mètres) dans des seaux de chauve-souris guano. White a également guidé les premières expéditions scientifiques dans les grottes, y compris une importante reconnaissance effectuée pour le US Geological Survey en 1924.
La caverne de Carlsbad possède un labyrinthe de chambres souterraines, dont l'une des plus grandes jamais découvertes. La longueur totale des salles et des passages est encore inconnue, mais la partie explorée de la caverne principale mesure plus de 48 km de long, dont 5 km sont ouverts aux visiteurs. Des trois niveaux principaux, le plus profond est à 1 027 pieds (313 mètres) sous terre. Les visiteurs peuvent marcher ou prendre un ascenseur jusqu'au niveau de 755 pieds (230 mètres) et explorer la grande salle, qui mesure environ 2000 pieds (610 mètres) de long et 1100 pieds (335 mètres) de large à ses plus grandes étendues et a un plafond qui se cambre à 255 pieds (78 mètres) au-dessus du sol. On trouve à l'intérieur le dôme géant, une stalagmite de 62 pieds (19 mètres) de haut; les Twin Domes, à peine plus petits, superbement proportionnés et délicatement cannelés; et la dénommée fosse sans fond, qui mesure environ 700 pieds (210 mètres) de profondeur. Pendant l'été, une colonie d'environ un million de chauves-souris mexicaines à queue libre habite une partie des cavernes connues sous le nom de Bat Cave; chaque soir au coucher du soleil, ils pullulent hors de l'entrée de la grotte pour se nourrir dans les environs.
Au sud-ouest de la caverne de Carlsbad, dans le parc, se trouve la grotte Slaughter Canyon, avec le monarque, l'une des plus hautes colonnes du monde (89 pieds [27 mètres]), et un délicat barrage en pierre de taille (barrage naturel formé par l'accumulation de carbonate de calcium). Près de la frontière nord du parc se trouve la grotte de Lechuguilla. Depuis 1984, lorsque l'exploration de Lechuguilla a commencé, plus de 160 kilomètres de passages ont été recensés. C'est la cinquième plus longue grotte connue au monde, la troisième plus longue aux États-Unis, et elle contient des formations sous-marines contrairement à celles que l'on trouve ailleurs dans le monde. En 1993, le Congrès a adopté une loi établissant une zone de protection des grottes d'environ 10 miles carrés (25 km carrés) autour de Lechuguilla.
La superficie du parc est un sanctuaire pour des plantes indigènes telles que le yucca, l'ocotillo, le noyer noir du Texas et le saule du désert. La faune du parc comprend des cerfs mulets, des coyotes, des lynx roux, des serpents à sonnettes et des pumas (lions de montagne).
