Mammifère suricate

Meerkat (Suricata suricatta), également orthographié mierkat, également appelé suricate, membre fouisseur de la famille des mangoustes (Herpestidae), trouvé dans le sud-ouest de l'Afrique, qui est indéniablement reconnaissable dans sa posture verticale "sentinelle" lorsqu'il surveille les prédateurs. Le suricate est mince et a un petit visage pointu, de minuscules oreilles et des taches oculaires noires. La longueur du corps est d'environ 29 cm (11 pouces) et la queue lisse et pointue mesure 19 cm de long. La couleur varie du foncé au gris clair grisonnant ou au beige, avec de larges barres sombres sur le dos et une queue à pointe noire. Les adultes pèsent moins de 1 kilogramme (2,2 livres), les reproducteurs dominants plus âgés étant plus lourds que leurs subordonnés. Facilement apprivoisé, le suricate est parfois gardé comme animal de compagnie pour tuer les rongeurs.

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Les suricates vivent en paquets coopératifs de 3 à 25 avec des domaines vitaux se chevauchant partiellement de quelques kilomètres carrés, qu'ils marquent avec des sécrétions des glandes anales. Les meutes se poursuivront ou se battront si elles se rencontrent. Les suricates s'abritent dans des systèmes de terriers ayant plusieurs entrées et mesurant jusqu'à 5 mètres (16 pieds) de diamètre. Plusieurs niveaux de tunnels et de chambres s'étendent jusqu'à 1,5 mètre sous terre. Chaque domaine vital contient environ cinq de ces garants. Les meutes passent la nuit à l'intérieur et des chiots y naissent. Ils se retirent également dans leurs tunnels pour un après-midi de repos afin d'éviter la chaleur de midi. Alors que la température peut être de 38 ° C (100 ° F) en surface, elle est de 23 ° C (73 ° F) un mètre plus bas. Les suricates creusent probablement ces warrens eux-mêmes, bien que l'on rapporte qu'ils se déplacent avec des écureuils terrestres d'Afrique du Sud (Xerus inauris).

Le matin, la meute quitte la tanière pour chercher de la nourriture - principalement des coléoptères, des chenilles, des termites, des araignées et des scorpions, mais aussi des lézards, des oiseaux, des petits serpents et des rongeurs. Ils se nourrissent cinq à huit heures par jour, espacés de un à cinq mètres tout en chantant doucement pour maintenir le contact. La proie est située dans les crevasses et sous les pierres ou les billes principalement par l'odeur et est rapidement déterrée. Les grosses proies sont battues avec les griffes lourdes sur les pattes avant d'être déchirées en morceaux. Pendant la saison sèche, les suricates obtiennent de l'eau en déterrant des tubercules succulents.

Comme ils se nourrissent en plein jour à l'air libre et loin de la tanière, les suricates sont sensibles aux attaques, en particulier par les chacals et les rapaces. En creusant, ils regardent fréquemment ces prédateurs. La perspective d'être pris par surprise est satisfaite par le comportement sentinelle. Un suricate prend une position élevée sur une termitière ou une branche d'arbre, où il se tient droit et regarde. Les autres savent que la sentinelle est de service et peut donc passer plus de temps à creuser. Si la sentinelle voit un prédateur s'approcher, elle alerte les autres avec un appel aigu et le pack se disperse pour se couvrir. Les membres du pack se relaient à tour de rôle, sans ordre particulier; cependant, ils n'agissent pas comme des sentinelles avant d'avoir mangé à leur faim, bénéficiant d'abord de l'alerte précoce. Les sentinelles ne sont donc pas vraiment les altruistes qu'elles étaient autrefois censées être.

Dans chaque meute se trouve un mâle dominant qui essaie d'empêcher les autres mâles de s'accoupler. Il existe également une femelle dominante qui produit plus de portées que les autres femelles. Les suricates sont inhabituels chez les carnivores en ce que les chiots sont élevés avec l'aide d'adultes autres que les parents. Dans la nature, une femelle porte une ou parfois deux portées de trois ou quatre chiots par an, généralement pendant la saison des pluies. Ils sont sevrés à l'âge de sept à neuf semaines, mais dépendent beaucoup plus longtemps des adultes. Les chiots commencent à échantillonner les insectes à trois semaines, mais ils ne peuvent suivre les adultes loin de la tanière qu'une ou deux semaines plus tard. Pendant cette période, au moins un assistant chaque jour jeûne pendant qu'il garde les chiots à l'intérieur de la tanière et se défend contre les suricates voisins, ce qui les tuerait. Une fois autorisés à sortir de la tanière, les chiots suivent la meute, mendiant avec des couinements lorsque la nourriture est déterrée. Les aides nourrissent les chiots jusqu'à l'âge de trois à six mois et portent les chiots qui prennent du retard lorsque la meute bouge. Ils s'accroupissent même sur les chiots, les protégeant des attaques des rapaces. Les aides sont donc précieuses pour la femelle reproductrice, mais moins s'il y a d'autres portées à entretenir. Pour cette raison, la femelle dominante est extrêmement hostile aux subalternes qui tentent de se reproduire, et elle provoque des effets endocriniens qui empêchent les jeunes femelles d'ovuler. Si cela échoue, la femelle dominante peut attaquer ses subalternes pendant l'œstrus et la grossesse ou tuer leurs chiots. Les chiots sont également tués par des subordonnés, un fait apparemment reconnu par la femelle dominante. Elle expulse d'autres femmes à la fin de sa propre grossesse. Environ la moitié des expulsés rentrent quelques semaines plus tard, lorsque son hostilité s'est apaisée. La capacité de la dominante à contrôler les autres femelles est réduite dans un grand groupe, en particulier lorsque les femelles subordonnées atteignent l'âge de trois ans. Les naissances parmi les autres mères deviennent plus courantes, et le groupe comprend plusieurs groupes familiaux vivant en coopération, bien que la femelle dominante produise toujours plus de chiots que tous ses subordonnés réunis. Apparemment, il est si dangereux pour les suricates de quitter le plus gros paquet, et si improbable qu'ils puissent élever leur progéniture sans aides de toute façon, que de nombreux jeunes animaux reportent simplement la reproduction. En attendant, ils élèvent les chiots des autres afin de maintenir une plus grande taille de meute, car les individus en gros paquets vivent plus longtemps. Les petits paquets ne survivent pas aux années de sécheresse, peut-être parce qu'ils sont expulsés de leur domaine vital par de plus grands paquets voisins.

Les suricates et les autres mangoustes sont classés dans leur propre famille, les Herpestidae. Ils faisaient auparavant partie de Viverridae, une très vieille famille de carnivores qui comprend des civettes et des genettes. La plupart des mangoustes diffèrent des viverrides en étant terrestres, insectivores, diurnes et grégaires. En tant que tunnelier, le suricate est peut-être la mangouste la plus spécialisée. Les pieds étroits ont quatre orteils au lieu de cinq et possèdent des ongles extrêmement longs et résistants sur les avant-pieds. L'animal a également des oreilles plus petites et des poils plus fins. La mangouste jaune (Cynictis penicillata), parfois appelée le suricate rouge, partage parfois les warrens avec les suricates et est de forme intermédiaire entre les suricates et les autres mangoustes. Il a quatre orteils sur les pattes postérieures mais cinq sur les pattes avant, des oreilles plus grandes et un pelage et une queue touffus.