Dessin au crayon

Dessin au crayon, dessin exécuté avec un instrument composé de graphite enfermé dans un boîtier en bois et destiné soit comme un croquis pour un travail plus élaboré dans un autre médium, un exercice d'expression visuelle, soit un travail fini. Le crayon cylindrique en graphite, en raison de son utilité pour produire facilement des traits gris-noirs linéaires, est devenu le successeur du stylet de dessin métallique plus ancien, avec lequel des artistes et des commerçants de la fin du Moyen-Âge et de la Renaissance ont dessiné ou écrit sur du papier, du parchemin ou du bois.

Bien que le graphite ait été extrait au XVIe siècle, l'utilisation par les artistes de pièces de graphite naturel, insérées dans un porte-crayon («porte-crayon»), n'est pas connue avant le XVIIe siècle. Ensuite, des détails mineurs en graphite ont été inclus dans des croquis, notamment dans des rendus de paysages d'artistes néerlandais. Au cours de ce siècle et pendant la plus grande partie du XVIIIe siècle, le graphite a été utilisé pour créer des lignes de croquis préliminaires pour les dessins à compléter sur d'autres supports, mais les dessins entièrement finis au graphite étaient rares.

Bien que les dessins au crayon aient été beaucoup moins couramment produits par les artistes de ces siècles que les croquis à la craie, au fusain et à la plume et à l'encre, l'utilisation du graphite a progressivement augmenté chez les peintres, les miniaturistes, les architectes et les designers. À la fin du XVIIIe siècle, un ancêtre du crayon moderne a été construit sous la forme d'une tige de graphite naturel insérée dans un cylindre creux en bois. Cependant, ce n'est qu'en 1795 que l'inventeur français Nicolas-Jacques Conté a conçu une méthode de production de crayons à partir de mélanges de graphite et d'argile, un véritable prototype du crayon graphite moderne. L'amélioration technique de Conté a rendu possible la production de crayons fins dont les traits pouvaient être contrôlés, variant de type en type en douceur et en dureté, en obscurité et en légèreté. Ces crayons de graphite d'excellente qualité ont encouragé une utilisation plus large par les artistes du XIXe siècle, et le dessin au crayon est devenu couramment utilisé pour les études et les croquis préliminaires. Le crayon graphite pouvait être utilisé sur presque n'importe quel type de surface de dessin, ce qui a contribué à le rendre indispensable dans l'atelier de l'artiste.

Bien que les crayons graphite fournissent une gamme substantielle d'effets lumière-obscurité et la possibilité de modélisation tonale, les plus grands maîtres du dessin au crayon ont toujours gardé les éléments d'un linéarisme simple ou d'un ombrage limité qui étaient appropriés au dessin au crayon. Ce concept de dessin au crayon contrastait avec celui parfois utilisé aux XVIIIe et XIXe siècles dans lequel une modélisation tonale extensive des formes tridimensionnelles et des effets élaborés de lumière et d'ombre étaient produits par des artistes et des miniaturistes en frottant les particules de graphite doux avec une souche, un morceau de papier doux ou de chamois étroitement roulé.

La précision et la clarté associées à l'utilisation d'un crayon graphite moyennement dur ont été développées dans le dessin très sélectif du néoclassiciste français du XIXe siècle Jean-Auguste-Dominique Ingres. Ses croquis de figures et ses études de portraits étaient la quintessence du dessin au crayon dans lequel les contours lucides et les nuances limitées se combinaient pour créer un esprit d'élégance et de retenue. De nombreux artistes à travers l'Europe ont accepté cette manière, y compris des dessinateurs allemands comme Adrian Ludwig Richter, qui ont préféré les crayons les plus durs et les pointes les plus pointues pour produire des délimitations filaires de figures et de paysages. Les crayons graphite plus doux et plus foncés offraient des effets appropriés aux artistes dont les goûts exigeaient plus de liberté et de spontanéité. Les croquis de l'artiste romantique Eugène Delacroix, créés rapidement et remplis de traits flamboyants et sans détails, avaient une suggestivité de figures et de compositions dramatiques. Vincent van Gogh a choisi un large crayon de menuisier pour des coups puissants et émoussés. Pour imiter l'atmosphère brillante de la Provence, Paul Cézanne a utilisé le crayon, en particulier dans ses carnets de croquis, pour produire des croquis de paysage hautement réducteurs qui ont fait un usage expert de la valeur argentée inhérente au graphite.

L'un des utilisateurs les plus sensibles du crayon graphite au XIXe siècle était l'artiste français Edgar Degas. Maître pasteliste et dessinateur aux craies colorées et au fusain, Degas a créé des dessins au crayon de chaleur et de charme qui étaient assez différents des œuvres cool et classiques d'Ingres ou des croquis très animés, parfois violents de Delacroix. Degas, avec une sélectivité élevée, combinait des contours gracieusement fluides avec des nuances de tons doux et limpides.

Au XXIe siècle, les artistes ont continué à utiliser le crayon graphite comme outil pour des œuvres d'art autonomes ainsi que pour esquisser et pour faire des répétitions préliminaires de conceptions réalisées plus tard en peinture ou en sculpture, par exemple Henri Matisse, Amedeo Modigliani, Pablo Picasso et d'autres dont le goût pour les conceptions fondamentalement linéaires se révèle dans leurs œuvres graphiques.