Guerres puniques Carthage et Rome [264 avant JC – 146 avant JC]

Guerres puniques, également appelées guerres carthaginoises, (264–146 av. Méditerranée occidentale.

L'origine de ces conflits se trouve dans la position acquise par Rome, à environ 275 avant JC, en tant que leader et protecteur de toute l'Italie. La nouvelle obligation qui en découle de protéger la péninsule contre les ingérences étrangères a rendu nécessaire de ne pas laisser l'île voisine de Sicile tomber entre les mains d'une puissance forte et expansive. Carthage, d'autre part, avait depuis longtemps hâte de conquérir la Sicile et ainsi de compléter la chaîne de postes insulaires par laquelle elle contrôlait la Méditerranée occidentale.

Première guerre punique (264–241 avant notre ère)

La cause immédiate de la première flambée a été une crise dans la ville de Messane (Messine), commandant le détroit entre l'Italie et la Sicile. Les Mamertini, une bande de mercenaires campaniens, s'étaient établis de force dans la ville et étaient soumis à de fortes pressions en 264 par Hieron II de Syracuse. Les Mamertini faisaient appel à Rome et à Carthage, et les Carthaginois, arrivant en premier, occupaient Messane et effectuaient une réconciliation avec Hiéron. Le commandant romain, néanmoins, a persisté à jeter des troupes dans la ville et, en saisissant l'amiral carthaginois pendant une parade, l'a incité à se retirer. Cette agression a provoqué la guerre avec Carthage et Syracuse.

Les opérations ont commencé par une attaque conjointe contre Messane, que les Romains ont facilement repoussée. En 263, les Romains avancèrent avec une force considérable sur le territoire de Hiéron et le poussèrent à rechercher la paix et l'alliance avec eux. Ils ont assiégé et capturé la base carthaginoise à Agrigentum en 262, mais n'ont pas fait grande impression sur les forteresses carthaginoises à l'ouest de l'île et sur les villes de l'intérieur.

En 260, les Romains ont construit leur première grande flotte de cuirassés standard. À Mylae (Milazzo), au large de la côte nord de la Sicile, leur amiral Gaius Duilius a vaincu un escadron carthaginois d'une capacité de manœuvre supérieure par le grappling et l'embarquement. Cela a laissé Rome libre de débarquer une force sur la Corse (259) et d'expulser les Carthaginois mais n'a pas suffi à desserrer leur emprise sur la Sicile. Une grande flotte romaine a navigué en 256, a repoussé toute la flotte carthaginoise au large du cap Ecnomus (près de la Licata moderne) et a établi un camp fortifié sur le sol africain à Clypea (Kélibia en Tunisie). Les Carthaginois, dont le prélèvement citoyen était totalement désorganisé, ne pouvaient ni garder le champ contre les envahisseurs ni empêcher leurs sujets de se révolter. Après une campagne, ils étaient prêts à poursuivre pour la paix, mais les termes proposés par le commandant romain Marcus Atilius Regulus étaient intolérablement durs. En conséquence, ils équipèrent une nouvelle armée dans laquelle, sur les conseils d'un capitaine grec de mercenaires nommé Xanthippus, la cavalerie et les éléphants formèrent le bras le plus puissant. En 255, sous le commandement de Xanthippus, ils ont offert la bataille à Regulus, qui avait pris position avec une force inadéquate près de Tunis, l'a déjoué et détruit la majeure partie de son armée. Une deuxième flotte romaine, qui a par la suite atteint l'Afrique après avoir vaincu toute la flotte carthaginoise au large du cap Hermaeum (péninsule de Sharīk), a retiré toutes les troupes restantes.

Les Romains dirigèrent à nouveau leurs efforts contre la Sicile. En 254, ils ont capturé l'importante forteresse de Panormus (Palerme), mais lorsque Carthage a jeté des renforts dans l'île, la guerre s'est de nouveau arrêtée. En 251 ou 250, le général romain Lucius Caecilius Metellus provoqua enfin une bataille rangée près de Panormus au cours de laquelle la force ennemie fut effectivement paralysée. Cette victoire a été suivie d'un investissement par voie terrestre et maritime de la principale base punique de Lilybaeum (Marsala) et de Drepanum (Trapani). Les assiégeants rencontrent une résistance galante et en 249 sont contraints de se retirer par la perte de leur flotte lors d'une attaque surprise contre Drepanum, dans laquelle l'amiral Publius Claudius Pulcher est repoussé avec une perte de 93 navires. Alors qu'il s'agissait de la seule défaite navale des Romains pendant la guerre, leur flotte avait subi une série de pertes graves par la tempête, et maintenant elle était si réduite que l'attaque contre la Sicile devait être suspendue. En même temps, les Carthaginois, qui ne ressentaient pas moins sévèrement la pression financière de la lutte prolongée, réduisirent leurs forces et n'essayèrent pas de livrer une contre-attaque. La seule caractéristique notable des campagnes qui ont suivi est la guérilla habile menée par un nouveau commandant carthaginois, Hamilcar Barca, à partir de ses positions fortes sur le mont. Ercte (247–244) et Mt. Eryx (Erice moderne) (244–242) dans l'ouest de la Sicile, par lequel il a effectivement mis Lilybaeum à l'abri de toute tentative de l'armée terrestre romaine.

En 242, Rome reprit ses opérations en mer. Par un magnifique effort de particuliers, une flotte de 200 navires de guerre a été équipée et envoyée pour renouveler le blocus de Lilybaeum. Les Carthaginois ont rassemblé à la hâte une force de secours, mais lors d'une bataille au large des Aegates Insulae (îles Egadi), à l'ouest de Drepana, leur flotte a été prise au désavantage et principalement coulée ou capturée (10 mars 241). Cette victoire, en donnant aux Romains la maîtrise incontestée de la mer, rendit certaine la chute ultime des bastions puniques en Sicile. Les Carthaginois ont donc ouvert des négociations et ont consenti à une paix par laquelle ils ont cédé la Sicile et les îles Lipari (Eolie) à Rome et payé une indemnité de 3 200 talents.

L'intervalle entre la première et la seconde guerres puniques (241–218 avant notre ère)

La perte de la suprématie navale a non seulement privé les Carthaginois de leur prédominance en Méditerranée occidentale, mais a exposé leur empire d'outre-mer à la désintégration sous les nouvelles attaques de Rome. L'humeur du peuple romain s'est vite manifestée lors d'un conflit qui a éclaté entre les Carthaginois et leurs mercenaires mécontents. Une violation flagrante du traité a été commise lorsqu'une force romaine a été envoyée pour occuper la Sardaigne, dont la garnison insurgée avait proposé de rendre l'île (238). Aux remontrances de Carthage, les Romains répondirent par une déclaration de guerre directe, et ne retinrent leur attaque que contre la cession formelle de la Sardaigne et de la Corse et le paiement d'une nouvelle indemnité.

De cet épisode, il est devenu clair que Rome avait l'intention d'utiliser au maximum la victoire. Pour éviter toute humiliation, Carthage n'avait d'autre ressource que d'humilier son adversaire. Les complications récentes des conflits étrangers et intérieurs avaient en effet affaibli le pouvoir punique si bien que la perspective de reprendre la guerre dans des circonstances favorables semblait assez éloignée. Cependant, le plan de préparation d'un nouveau conflit a trouvé un digne champion à Hamilcar Barca. Il chercha à compenser la perte de la Sicile en acquérant une domination en Espagne où Carthage pourrait gagner de nouvelles richesses et former une nouvelle base d'opérations contre Rome. Investi d'un commandement étranger sans restriction, il passa le reste de sa vie à fonder un empire espagnol (237-228). Son travail a été poursuivi par son gendre Hasdrubal et son fils Hannibal, qui a été placé à la tête de l'armée en 221. Ces conquêtes ont éveillé les soupçons de Rome qui, dans un traité avec Hasdrubal, a confiné les Carthaginois au sud de l'Èbre. À un moment donné, Rome a également noué des relations avec Saguntum (Sagunto), une ville de la côte est, au sud de l'Èbre. En 219, Hannibal assiège Saguntum et emporte la ville malgré une défense obstinée.

Il est discutable que son attaque contrevienne au nouveau traité. Les Romains ont certainement adopté ce point de vue et ont exigé la reddition d'Hannibal. Sa politique de défi était cependant trop populaire pour être désavouée. Le conseil carthaginois a confirmé l'action d'Hannibal et s'est inspiré d'une déclaration de guerre.