Qui a coulé le Bismarck ? (Mai 2024)
Robert Ballard, intégralement Robert Duane Ballard (né le 30 juin 1942 à Wichita, Kansas, États-Unis), océanographe et géologue marin américain dont l'utilisation pionnière des submersibles de plongée profonde a jeté les bases de l'archéologie des grands fonds. Il est surtout connu pour avoir découvert l'épave du Titanic en 1985.
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Ballard a grandi à San Diego, en Californie, où il a développé une fascination pour l'océan. Il a fréquenté l'Université de Californie à Santa Barbara, obtenant des diplômes en chimie et en géologie en 1965. En tant que membre du Corps de formation des officiers de réserve, il est entré dans l'armée après avoir obtenu son diplôme, effectuant une tournée de deux ans avant de demander un transfert dans la marine. En 1967, il a été affecté à la Woods Hole (Massachusetts) Oceanographic Research Institution, où il est devenu scientifique à temps plein en 1974 après avoir obtenu un doctorat en géologie marine et géophysique à l'Université de Rhode Island. Au début des années 1970, Ballard a aidé à développer Alvin, un submersible pour trois personnes équipé d'un bras mécanique. En 1973-1975, il a plongé sur 9 000 pieds (2 750 mètres) à Alvin et dans un submersible français pour explorer la dorsale médio-atlantique, une chaîne de montagnes sous-marines dans l'océan Atlantique. En 1977 et 1979, il faisait partie d'une expédition qui a découvert des évents thermiques dans la faille des Galapagos. La présence de vie végétale et animale au sein de ces sources chaudes d'eau profonde a conduit à la découverte de la chimiosynthèse, la synthèse chimique de l'énergie alimentaire.
Pour faire avancer l'exploration en haute mer, Ballard a conçu une série de navires, notamment l'Argo, un traîneau submersible de 16 pieds (5 mètres) équipé d'une caméra télécommandée qui pourrait transmettre des images en direct à un moniteur. Ballard a appelé cette nouvelle technologie «téléprésence». Pour tester l'Argo, il a cherché le Titanic, qui avait coulé en 1912 et restait inconnu malgré de nombreuses tentatives pour le localiser. En collaboration avec l'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (IFREMER; Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer), Ballard a commencé sa mission en août 1985 à bord du navire de recherche US Navy Knorr. L'Argo a été envoyé à quelque 13 000 pieds (4 000 mètres) au fond de l'Atlantique Nord, envoyant une vidéo aux moniteurs du Knorr. Le 1er septembre 1985, les premières images du paquebot ont été enregistrées lors de la découverte de ses chaudières géantes. La vidéo ultérieure a révélé que le Titanic était couché en deux morceaux, la coque droite et en grande partie intacte. Ballard est retourné sur le site en 1986, se rendant à l'épave sous-marine du submersible Alvin.
En 1989, Ballard a créé le projet JASON, un programme éducatif qui utilisait des signaux vidéo et audio par satellite et plus tard Internet pour permettre aux étudiants de suivre diverses expéditions. En 1997, Ballard, alors commandant de la marine, quitte Woods Hole pour diriger l'Institut d'exploration de Mystic, Connecticut, un centre d'archéologie des grands fonds qu'il a fondé. En 2002, il a rejoint la faculté de la Graduate School of Oceanography de l'Université du Rhode Island. Il a ensuite fondé (2008) l'Ocean Exploration Trust. Pendant ce temps, Ballard a continué à rechercher des épaves, et ses découvertes notables comprenaient des navires anciens et des navires de la Seconde Guerre mondiale, y compris le Bismarck (coulé en 1941) et le torpilleur de la marine américaine de John F. Kennedy, PT-109 (coulé en 1943). Écrivain prolifique, Ballard a décrit ses expéditions dans plusieurs livres et articles.
