Les zoos se tournent vers le 21e siècle

Le rôle du zoo a subi plusieurs changements importants au cours des siècles, mais au cours des 25 dernières années, des changements critiques ont eu lieu qui pourraient affecter la survie même de dizaines d'espèces d'animaux sur Terre.

Il y a plus de 2000 ans, les dirigeants chinois ont gardé des animaux sauvages dans des collections privées dans le cadre de leur jardin de l'intelligence. Les pharaons égyptiens ont conservé des animaux sauvages qui leur étaient présentés comme des cadeaux de sujets à travers l'Afrique. Pendant plus de 400 ans, les dirigeants européens ont conservé la faune sauvage dans des collections privées.

Le premier zoo européen, la collection du château de Schönbrunn à Vienne, a été inauguré en 1752; c'est le plus ancien zoo en fonctionnement continu. Des collections à Madrid (1775), Paris (1793) et Londres (1828) ont suivi. Philadelphie a organisé une société zoologique en 1856 et ses jardins zoologiques ont ouvert en 1874. Le zoo de Lincoln Park à Chicago a reçu une paire de cygnes du zoo de Central Park à New York et a commencé ses opérations en 1868. Les collections d'animaux étaient généralement organisées dans les parcs; d'où le nom de jardins zoologiques. Le rôle principal du zoo du milieu des années 1800 au milieu des années 1900 était d'offrir à ses visiteurs une occasion récréative de voir des animaux intéressants et inhabituels du monde entier.

L'évolution du rôle des zoos.

La plupart des animaux sauvages étaient logés dans de petits enclos barrés construits plus pour la sécurité du public que pour le confort des animaux. Aujourd'hui, à Berne, en Suisse, on peut encore voir la fosse à ours profonde qui abrite des ours bruns européens depuis plusieurs centaines d'années. Ce n'est qu'au tournant du siècle que l'exposition des animaux sauvages a considérablement changé. Carl Hagenbeck de Hambourg, en Allemagne, a créé la première grande scène de plaines africaines ouvertes utilisant des douves pour une partie des barrières de l'enceinte.

Suivant le modèle révolutionnaire de Hagenbeck, de nombreux zoos ont commencé à éliminer les enclos à barreaux. Plusieurs excellents exemples d'expositions inspirées des premiers travaux de Hagenbeck peuvent être vus aujourd'hui au zoo de Denver (Colorado) et au Brookfield Zoo de Chicago, où, dans les années 1930, les premières tentatives ont été faites aux États-Unis pour créer des décors visuellement intéressants pour les animaux en utilisant un travail de roche artificielle réaliste.

Pour des raisons de santé, certains zoos ont utilisé des cages de carreaux et de ciment avec du verre pour remplacer leurs enclos à barreaux. Bien qu'efficaces d'un point de vue vétérinaire, elles ont abouti à un environnement antiseptique pour les animaux. Au fur et à mesure que les vétérinaires du zoo étaient mieux en mesure de contrôler les parasites internes et les infections bactériennes affectant les animaux sauvages en captivité, un mobilier de cage plus approprié a également été développé.

Dans les années 1960, de nombreux zoos avaient construit des expositions à douves «naturalistes» pour leurs animaux à sabots, offrant au public une vue imprenable. De même, au National Zoo de Washington, DC, des dispositifs de retenue de corde à piano ont été utilisés pour les expositions d'oiseaux à l'intérieur, offrant une vue relativement dégagée des oiseaux et permettant aux visiteurs d'entendre leurs chansons. Les enclos pourraient également être fortement plantés pour fournir des fonds verts vivants dans les habitats aviaires.

Même avec toutes les améliorations de l'exposition visuelle, cependant, l'accent des zoos publics est resté sur l'exposition de la faune. La prochaine phase de développement, qui a commencé à la fin des années 1960, s'est concentrée sur la conservation de la faune et des habitats naturels. Les discussions ont commencé sérieusement lorsqu'une interdiction volontaire d'importer des jeunes orangs-outans a été instituée dans les zoos américains en 1968. Les directeurs de zoo ont cherché à réduire la capture d'orangs-outans en Indonésie, ce qui était généralement accompli par le meurtre des mères afin de sécuriser leurs bébés. La législation fédérale des années 1970 a permis de contrôler davantage la santé et l'élevage en captivité de nombreuses espèces.

À la fin des années 70, un nouvel accent a été mis sur la composante éducative des zoos. Les zoos de Philadelphie et de New York ont ​​de petites composantes scientifiques depuis plus de 50 ans, mais le personnel scientifique et de recherche dans d'autres zoos n'est devenu monnaie courante que depuis une dizaine d'années.

Aujourd'hui, il existe plus de 1 000 zoos organisés et jusqu'à 10 000 collections d'animaux dans le monde. D'une manière générale, les objectifs actuels de la communauté zoologique peuvent être résumés comme suit: accroître la sensibilisation au besoin vital de conservation; élargir les connaissances scientifiques au profit des programmes de conservation du monde entier; soutenir la préservation des espèces menacées dans la nature ainsi que dans les zoos par le biais de programmes d'élevage coopératifs gérés; et soutenir d'autres travaux sur le terrain et d'autres projets de recherche sur la conservation des habitats naturels, des biotypes et des écosystèmes.

En bref, les zoos utilisent leur position unique pour accroître la conscience publique et politique de l'interdépendance de tous les éléments de la vie sur cette planète.

Les zoos travaillent ensemble.

Les scientifiques et les administrateurs d'institutions du monde entier intensifient également leurs efforts de coopération. L'Association américaine des parcs zoologiques et des aquariums a étendu ses activités de conservation avec le développement en 1981 d'un programme de plan de survie des espèces (SSP) pour gérer des programmes coopératifs d'élevage en captivité pour 72 espèces différentes dans 150 zoos. Des exemples d'animaux représentés dans les SSP sont le mynah de Bali, le condor de Californie, le gorille des plaines, le zèbre de Grevy et le boa de Dumeril. En conséquence directe de quelques premiers programmes SSP, l'oie nene a été rétablie à Hawaï, l'oryx arabe à Oman, le tamarin lion doré au Brésil et le cerf du Père David en Chine. Quelque 200 espèces devraient être incluses dans le programme SSP d'ici l'an 2000.

Les aides actuelles aux programmes d'élevage nationaux et internationaux comprennent désormais le Système international d'inventaire des espèces, le livre généalogique des espèces de l'Annuaire du zoo international et divers programmes informatiques conçus pour gérer les populations captives et créer des modèles statistiques pour prédire la viabilité des populations. Fournir un espace adéquat et approprié pour les spécimens en captivité est également une préoccupation. La gestion coopérative de la population comporte cependant de réels risques de dégénérescence de la population sauvage qui peuvent se produire sur des centaines d'années en raison de la domestication croissante de la population sauvage et de la perte de variabilité génétique.

De nouveaux outils de reproduction en captivité, tels que l'insémination artificielle, la cryoconservation et la biotechnologie, sont en cours de développement. De nombreuses espèces d'oiseaux, notamment les grues et le condor de Californie, sont inséminées avec succès artificiellement. La collecte et la congélation des ovules et du sperme de tous les animaux ont maintenant lieu régulièrement, et les études se poursuivent sur les matériaux appropriés pour améliorer le stockage et les prolongateurs pour l'utilisation de ces gamètes. Le zoo de Cincinnati (Ohio) est un pionnier de la cryoconservation et a déjà créé un «zoo gelé».

Tendre la main au public.

Désormais considéré comme un élément clé dans la poursuite des objectifs de conservation, la composante éducative des activités du zoo se développe rapidement. Les éducateurs professionnels sont des membres éminents du personnel de la plupart des collections aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe occidentale. Les programmes d'éducation servent les visiteurs sur place et donnent accès aux zoos grâce aux efforts de sensibilisation communautaire. Des ateliers pour enseignants sont régulièrement organisés pour intégrer les programmes d'éducation zoologique dans les programmes scolaires réguliers, et les experts zoologiques travaillent en étroite collaboration avec les facultés des sciences de la plupart des systèmes scolaires locaux. Des bénévoles formés travaillent également avec le personnel du zoo pour accroître la qualité et la quantité des programmes éducatifs. Les volontaires fournissent la main-d'œuvre essentielle aux zoos pour répondre aux besoins des visiteurs, qui peuvent atteindre jusqu'à sept millions par an dans certains cas.

Les visites sur le terrain au zoo ont toujours été une partie populaire de l'année scolaire, mais maintenant les visites au zoo font souvent partie du programme de biologie, directement liée aux études en classe. De nombreux zoos possèdent des bibliothèques spécialisées dans les sciences biologiques et parrainent des programmes de conférences et de présentations audiovisuelles par le personnel du zoo qui aident à promouvoir la sensibilisation à la conservation dans la communauté. Enfin, dans le domaine de la sensibilisation communautaire, les «zoos itinérants» occupent une niche unique. Le premier de ces programmes a été lancé à Chicago dans les années 1950 par la directrice du zoo et naturaliste de télévision Marlin Perkins et a emmené des animaux - et le message de conservation - dans des hôpitaux, des centres pour personnes âgées, des maisons de soins infirmiers, des écoles et divers programmes de loisirs communautaires.