Beowulf: The Epic in Performance - Benjamin Bagby, voice and medieval harp (Mai 2024)
Beowulf, poème héroïque, la plus haute réalisation de la littérature anglaise ancienne et la première épopée vernaculaire européenne. Il traite des événements du début du VIe siècle et aurait été composé entre 700 et 750. Bien que sans titre à l'origine, il a été nommé plus tard en l'honneur du héros scandinave Beowulf, dont les exploits et le caractère fournissent son thème de connexion. Il n'y a aucune preuve d'un Beowulf historique, mais certains personnages, sites et événements du poème peuvent être vérifiés historiquement. Le poème n'est apparu sur papier qu'en 1815. Il est conservé dans un seul manuscrit qui remonte à environ 1000 et est connu sous le nom de manuscrit de Beowulf (Cotton MS Vitellius A XV).
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Beowulf se divise en deux parties. Il ouvre ses portes au Danemark, où la splendide salle d'hydromel du roi Hrothgar, Heorot, a été ravagée pendant 12 ans par les visites nocturnes d'un monstre diabolique, Grendel, qui emporte les guerriers de Hrothgar et les dévore. De façon inattendue, le jeune Beowulf, un prince des Geats du sud de la Suède, arrive avec une petite bande de retenue et propose de nettoyer Heorot de son monstre. Hrothgar s'étonne de l'audace du héros peu connu mais l'accueille et, après une soirée de fête, beaucoup de courtoisie et un peu de courtoisie, le roi se retire, laissant Beowulf aux commandes. Pendant la nuit, Grendel sort des landes, les larmes ouvrent les lourdes portes et dévore l'un des Geats endormis. Il se débat alors avec Beowulf, dont il ne peut échapper à l'étreinte puissante. Il se remet en liberté, lui arrache le bras et part, mortellement blessé.
Le lendemain, nous nous réjouissons à Heorot. Mais la nuit, alors que les guerriers dorment, la mère de Grendel vient venger son fils, tuant l'un des hommes de Hrothgar. Le matin, Beowulf la cherche dans sa grotte au fond d'un simple et la tue. Il coupe la tête du cadavre de Grendel et retourne à Heorot. Les Danois se réjouissent une fois de plus. Hrothgar fait un discours d'adieu sur le personnage du vrai héros, alors que Beowulf, enrichi d'honneurs et de cadeaux princiers, retourne chez lui au roi Hygelac of the Geats.
La deuxième partie passe rapidement sur la mort subséquente du roi Hygelac dans une bataille (historique), la mort de son fils et la succession de Beowulf à la royauté et son règne pacifique de 50 ans. Mais maintenant, un dragon cracheur de feu ravage sa terre et le Beowulf pâteux mais vieillissant l'engage. Le combat est long et terrible et un contraste douloureux avec les batailles de sa jeunesse. La désertion de ses serviteurs est également douloureuse, à l'exception de son jeune parent Wiglaf. Beowulf tue le dragon mais est mortellement blessé. Le poème se termine par ses rites funéraires et une complainte.
Beowulf appartient métriquement, stylistiquement et thématiquement à une tradition héroïque fondée sur la religion et la mythologie germaniques. Il fait également partie de la tradition plus large de la poésie héroïque. De nombreux incidents, tels que l'arrachement du bras du monstre par Beowulf et sa descente dans le simple, sont des motifs familiers du folklore. Les valeurs éthiques sont manifestement le code germanique de loyauté envers le chef et la tribu et de vengeance envers les ennemis. Pourtant, le poème est tellement imprégné d'un esprit chrétien qu'il lui manque la sinistre fatalité de bon nombre des laïcs eddaïques ou des sagas de la littérature islandaise. Beowulf lui-même semble plus altruiste que les autres héros germaniques ou les anciens héros grecs de l'Iliade. Il est significatif que ses trois batailles ne soient pas contre les hommes, ce qui entraînerait des représailles de la vendetta, mais contre des monstres maléfiques, ennemis de toute la communauté et de la civilisation elle-même. De nombreux critiques ont considéré le poème comme une allégorie chrétienne, Beowulf étant le champion de la bonté et de la lumière contre les forces du mal et des ténèbres. Sa mort sacrificielle n'est pas considérée comme tragique mais comme la fin appropriée de la vie d'un bon héros (certains diraient «trop bien»).
Cela ne veut pas dire que Beowulf est un poème optimiste. Le critique anglais JRR Tolkien suggère que son effet total ressemble plus à une longue élégie lyrique qu'à une épopée. Même la section la plus ancienne et la plus heureuse du Danemark est remplie d'allusions inquiétantes bien comprises par le public contemporain. Ainsi, après la mort de Grendel, le roi Hrothgar parle avec optimisme de l'avenir, dont le public sait qu'il se terminera par la destruction de sa ligne et l'incendie d'Heorot. Dans la deuxième partie, le mouvement est lent et funèbre: des scènes de la jeunesse de Beowulf sont rejouées dans une tonalité mineure en contrepoint de sa dernière bataille, et l'ambiance devient de plus en plus sombre alors que le wyrd (destin) qui vient à tous les hommes se referme sur lui.
Beowulf a souvent été traduit en anglais moderne; les rendus de Seamus Heaney (1999) et Tolkien (achevé en 1926; publié en 2014) sont devenus des best-sellers. Il a également été la source de nouvelles explications dans le texte - Grendel de John Gardner (1971), par exemple, qui prend le point de vue du monstre - et sous forme de films.
