Le Rhin - autoroute fluviale européenne (Mai 2024)
Rhin, allemand Rhein, français Rhin, néerlandais Rijn, celtique Renos, latin Rhenus, rivière et voie navigable de l'Europe occidentale, culturellement et historiquement l'un des grands fleuves du continent et parmi les artères de transport industriel les plus importantes du monde. Il coule de deux petites avenues dans les Alpes du centre-est de la Suisse au nord et à l'ouest de la mer du Nord, dans laquelle il s'écoule à travers les Pays-Bas. La longueur du Rhin a été longtemps donnée à 820 milles (1320 km), mais en 2010, une distance plus courte d'environ 765 milles (1230 km) a été proposée. Voie navigable internationale depuis le traité de Vienne en 1815, elle est globalement navigable sur environ 540 milles (870 km), jusqu'à Rheinfelden à la frontière germano-suisse. Sa zone de chalandise, y compris la zone du delta, dépasse 85 000 milles carrés (220 000 km2).
Le Rhin a été un exemple classique de l'alternance des rôles des grands fleuves en tant qu'artères d'unification politique et culturelle et en tant que lignes de démarcation politiques et culturelles. Le fleuve a également été inscrit dans la littérature de ses terres, en particulier de l'Allemagne, comme dans la célèbre épopée Nibelungenlied. Depuis l'époque où la vallée du Rhin a été incorporée à l'Empire romain, le fleuve a été l'un des principaux itinéraires de transport en Europe. Jusqu'au 19e siècle, les marchandises transportées étaient de grande valeur mais relativement peu volumineuses, mais depuis la seconde moitié du 19e siècle, le volume des marchandises transportées sur le fleuve a considérablement augmenté. Le fait que le transport fluvial à bas prix sur le Rhin ait contribué à maintenir les prix des matières premières à un niveau bas est la principale raison pour laquelle le fleuve est devenu un axe majeur de la production industrielle: un cinquième des industries chimiques mondiales fabriquent désormais le long du Rhin. Le fleuve a longtemps été une source de dissensions politiques en Europe, mais cela a cédé la place à la préoccupation internationale pour les garanties écologiques à mesure que les niveaux de pollution ont augmenté; quelque 6 000 substances toxiques ont été identifiées dans les eaux du Rhin.
Aucun autre fleuve au monde n'a autant de villes anciennes et célèbres sur ses rives - Bâle, Suisse; Strasbourg, France; et Worms, Mayence et Cologne, en Allemagne, pour n'en nommer que quelques-uns - mais il y a aussi des villes industrielles comme Ludwigshafen et Leverkusen en Allemagne qui polluent les eaux et gâchent l'attraction pittoresque des berges. Néanmoins, le Rhin moyen (la section entre les villes allemandes de Bingen et Bonn), avec des précipices rocheux escarpés comme le rocher Lorelei et de nombreux châteaux, présente toujours des vues à couper le souffle et attire les touristes. C'est le Rhin de la légende et du mythe, où la tour médiévale de la souris (Mausturm) se trouve au niveau de l'eau près de Bingen et le château de Kaub se dresse sur une île dans la rivière. La partie alpine du Rhin se trouve en Suisse, et au-dessous de Bâle, le fleuve forme la frontière entre l'ouest de l'Allemagne et la France, aussi loin en aval que le fleuve Lauter. Il traverse ensuite le territoire allemand jusqu'à Emmerich, en dessous duquel sa section de delta à plusieurs branches incarne les paysages caractéristiques des Pays-Bas.
Caractéristiques physiques
Physiographie
Le Rhin prend sa source dans deux cours supérieurs des Alpes suisses. Le Vorderrhein émerge du lac Toma à 7 690 pieds (2 344 mètres), près du col de l'Oberalp dans les Alpes centrales, puis coule vers l'est après Disentis pour être rejoint par l'Hinterrhein par le sud à Reichenau au-dessus de Coire. (Le Hinterrhein s'élève à environ cinq miles à l'ouest du col de San Bernardino, près de la frontière italo-suisse, et est rejoint par la rivière Albula au-dessous de Thusis.) Au-dessous de Coire, le Rhin quitte les Alpes pour former la frontière entre la Suisse et la principauté de Le Liechtenstein puis entre la Suisse et l'Autriche, avant de former un delta car le courant se détend à l'entrée du lac de Constance. Dans cette section à plancher plat, le Rhin a été redressé et les berges renforcées pour éviter les inondations. Le Rhin quitte le lac par son bras Untersee. De là à son coude à Bâle, le fleuve est appelé le Hochrhein («Haut-Rhin») et définit la frontière suisse-allemande, à l'exception de la zone en dessous de Stein am Rhein, où la frontière s'écarte de sorte que les chutes du Rhin à Schaffhouse sont entièrement en Suisse. En aval, le Rhin coule rapidement entre l'avant-pays alpin et la région de la Forêt-Noire, son cours interrompu par des rapides, où - comme à Laufenburg (Suisse) et à Säckingen et Schwörstadt (Allemagne) - des barrages (barrages) ont été construits. Dans ce tronçon, le Rhin est rejoint par ses affluents alpins, le Thur, le Töss, le Glatt et l'Aare, et par le Wutach du nord. Le Rhin est navigable entre Bâle et Rheinfelden depuis 1934.
Au-dessous de Bâle, le Rhin tourne vers le nord pour traverser une large vallée à fond plat, large d'environ 32 km, située entre, respectivement, les anciens massifs des Vosges et des hautes terres de la Forêt-Noire et les montagnes Haardt et Odenwald (forêt d'Oden). Le principal affluent d'Alsace est l'Ill, qui rejoint le Rhin à Strasbourg, et diverses rivières plus courtes, comme le Dreisam et le Kinzig, s'écoulent de la Forêt-Noire. En aval, le Neckar réglementé, après avoir traversé les hautes terres de l'Oden dans une gorge spectaculaire jusqu'à Heidelberg, entre dans le Rhin à Mannheim; et la Main quitte la plaine de la Basse-Franconie pour le Rhin face à Mayence. Jusqu'au redressement du Rhin supérieur, qui a commencé au début du 19e siècle, le fleuve a décrit une série de grandes boucles, ou méandres, sur sa plaine inondable, et aujourd'hui leurs vestiges, les anciens backwaters et les coupures près de Breisach et Karlsruhe, marquent l'ancien cours de la rivière.
Le Rhin moyen est la partie la plus spectaculaire et romantique du fleuve. Dans cette étendue de 145 kilomètres, le Rhin a creusé une gorge profonde et sinueuse entre les pentes abruptes et couvertes d'ardoise des montagnes Hunsrück à l'ouest et les montagnes Taunus à l'est. Les vignobles couvrent les pentes jusqu'à Coblence, où la Moselle rejoint le Rhin sur le site des Romains appelé Confluentes. Sur la rive droite, la forteresse d'Ehrenbreitstein domine le Rhin où entre l'affluent de Lahn. En aval, les collines reculent, les contreforts de la région volcanique de l'Eifel se situant à l'ouest et ceux de la Westerwald (forêt de Wester) à l'est. À Andernach, où l'ancienne frontière romaine a quitté le Rhin, les sept collines basaltiques s'élèvent abruptement à l'est du fleuve, où, comme le dit le poète anglais Lord Byron, «le rocher du château de Dachenfels fronce les sourcils au large et sinueux Rhin."
Au-dessous de Bonn, la vallée s'ouvre sur une large plaine, où la vieille ville de Cologne se trouve sur la rive gauche du Rhin. Là, la rivière est enjambée par le pont Severin moderne et par le pont ferroviaire Hohenzollern reconstruit, qui transporte la ligne d'Aix-la-Chapelle à Düsseldorf et à la région industrielle de la Ruhr. Düsseldorf, sur la rive droite du Rhin, est le centre d'affaires dominant du bassin houiller Rhénanie du Nord-Westphalie. Duisburg, qui se trouve à l'embouchure de la Ruhr, gère la majeure partie du charbon et du coke d'origine hydrique de la Ruhr ainsi que les importations de minerai de fer et de pétrole.
La dernière section du Rhin se trouve en dessous de la ville frontière d'Emmerich dans la région du delta des Pays-Bas. Là, le Rhin se décompose en un certain nombre de branches larges, comme le Lek et le Waal, plus en aval appelé le Merwede. Avec l'achèvement de l'immense projet Delta en 1986 - construit pour éviter les inondations dans la zone côtière sud-ouest des Pays-Bas - toutes les branches principales du Rhin ont été fermées; des écluses et des canaux latéraux permettent désormais à l'eau de la rivière d'atteindre la mer. Depuis 1872, cependant, le nouveau canal fluvial, construit pour améliorer l'accès de la mer du Nord à Rotterdam, a été le principal lien de navigation entre le Rhin et la mer; le long de ce canal a été construit Europoort, l'un des plus grands ports du monde.
