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Opale, silice minérale largement utilisée comme pierre précieuse, une variété submicrocristalline de cristobalite. Dans les temps anciens, l'opale faisait partie des joyaux nobles et n'était classée deuxième que l'émeraude par les Romains. Au Moyen Âge, il était censé avoir de la chance, mais à l'époque moderne, il a été considéré comme malchanceux.
minéral de silice: Opale
L'opale est une silice hydratée peu cristalline ou amorphe qui est compacte et vitreuse et le plus souvent translucide blanc
L'opale est fondamentalement incolore, mais un tel matériau est rarement trouvé. Les impuretés disséminées confèrent généralement à l'opale diverses couleurs de corps ternes qui vont des jaunes et des rouges dérivés des oxydes de fer au noir des oxydes de manganèse et du carbone organique. Le caractère laiteux de nombreuses opales blanches et grises est attribuable à l'abondance de minuscules cavités remplies de gaz. L'opale noire, avec une couleur de corps gris très foncé ou bleu à noir, est particulièrement rare et très prisée. L'opale blanche, avec des couleurs de corps claires, et l'opale de feu, caractérisée par une couleur de corps jaune, orange ou rouge, sont beaucoup plus courantes.
Les opales précieuses sont translucides à transparentes et se distinguent par une combinaison d'opalescence laiteuse à nacrée et un jeu attrayant de nombreuses couleurs. Ces couleurs clignotent et changent lorsqu'une pierre est vue de différentes directions et sont causées par des interférences de lumière le long de minuscules fissures et d'autres inhomogénéités internes.
L'opale est déposée à partir des eaux en circulation sous des formes aussi variées que des nodules, des masses stalactitiques, des veinules et des incrustations et est largement distribuée dans presque toutes sortes de roches. Il est plus abondant dans les roches volcaniques, en particulier dans les zones d'activité des sources chaudes. Il forme également des pseudomorphes après le bois et d'autres matières organiques fossiles et après le gypse, la calcite, les feldspaths et de nombreux autres minéraux qu'il a remplacés. En tant que matériau siliceux sécrété par des organismes tels que les diatomées et les radiolaires, l'opale constitue des parties importantes de nombreuses accumulations sédimentaires.
Les plus belles opales gemmes ont été obtenues en Australie du Sud, au Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud en Australie; le champ Lightning Ridge est célèbre pour ses superbes pierres noires. Les dépôts d'opale blanche au Japon, d'opale de feu au Mexique et au Honduras, et plusieurs variétés d'opale précieuse en Inde, en Nouvelle-Zélande et dans l'ouest des États-Unis ont également produit beaucoup de pierres précieuses. La plupart de la précieuse opale commercialisée dans les temps anciens a été obtenue à partir d'occurrences dans ce qui est aujourd'hui la Slovaquie. Diverses formes d'opale commune sont largement exploitées pour être utilisées comme abrasifs, supports d'isolation, charges et ingrédients céramiques.
Les opales de feu sont généralement taillées en facettes, mais la plupart des autres opales précieuses sont finies en cabochon car leurs propriétés optiques sont mieux affichées sur des surfaces arrondies en douceur. Des fragments sous-dimensionnés sont utilisés pour le travail d'incrustation, et de petits morceaux dispersés dans une matrice naturelle sont généralement vendus sous le nom de racine d'opale. Parce que l'opale peut se fissurer ou perdre sa couleur si elle sèche, de nombreuses pierres finies sont protégées par de l'eau ou des films d'huile jusqu'à ce qu'elles soient vendues. Les opales absorbent très facilement les liquides. Une variété extrêmement poreuse, connue sous le nom d'hydrophane, peut absorber des quantités surprenantes d'eau; il est presque opaque lorsqu'il est sec mais presque transparent lorsqu'il est saturé. Les pierres de couleur claire sont souvent teintes pour ressembler à des variétés plus rares et plus profondément colorées.
