Pollution par les déchets toxiques

Déchets toxiques, déchets chimiques pouvant entraîner la mort ou des blessures. Les déchets sont considérés comme toxiques s'ils sont toxiques, radioactifs, explosifs, cancérigènes (causant le cancer), mutagènes (causant des dommages aux chromosomes), tératogènes (provoquant des malformations congénitales) ou bioaccumulables (c'est-à-dire augmentant leur concentration aux extrémités supérieures des chaînes alimentaires). Les déchets contenant des agents pathogènes dangereux, tels que les seringues usagées, sont parfois considérés comme des déchets toxiques. L'empoisonnement se produit lorsque des déchets toxiques sont ingérés, inhalés ou absorbés par la peau.

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L'action humaine a déclenché une vaste cascade de problèmes environnementaux qui menacent désormais la capacité continue des systèmes naturels et humains de prospérer. Résoudre les problèmes environnementaux critiques du réchauffement climatique, de la rareté de l'eau, de la pollution et de la perte de biodiversité sont peut-être les plus grands défis du 21e siècle. Allons-nous nous lever pour les rencontrer?

Les déchets toxiques résultent de processus industriels, chimiques et biologiques. Les toxines se trouvent dans les déchets ménagers, de bureau et commerciaux. Des exemples de produits courants qui font régulièrement partie des flux de déchets toxiques des pays industrialisés comprennent les batteries pour les appareils électroniques, les pesticides, les téléphones portables et les ordinateurs. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a estimé que les usines américaines avaient rejeté 1,8 million de tonnes métriques (environ 2 millions de tonnes) de produits chimiques toxiques dans l'air, le sol et les eaux de surface en 2011, y compris un certain nombre de produits chimiques connus comme cancérigènes. Aux États-Unis, des centaines de milliards de gallons d'eau souterraine sont également contaminés par de l'uranium et d'autres produits chimiques toxiques, et plus de 63,5 millions de tonnes métriques (environ 70 millions de tonnes) de déchets radioactifs, qui sont principalement des déchets d'uranium dérivés du combustible nucléaire irradié, sont enterré dans des décharges, des tranchées et des réservoirs sans revêtement.

Plusieurs questions sociales et éthiques imprègnent le débat sur les déchets toxiques. Dans les pays où la réglementation sur la pollution est laxiste et où les pollueurs ne sont pas incités à limiter l'élimination des toxines dans l'air, l'eau ou les décharges, des externalités négatives (coûts imposés à la société dans son ensemble mais non supportés par le pollueur) existent; une telle réorientation des coûts soulève des questions fondamentales d'équité. Dans les pays où la réglementation sur la pollution est plus stricte, les déchets toxiques peuvent être déversés illégalement et certains pollueurs peuvent tenter de couvrir cette activité. Une autre approche adoptée pour traiter les déchets toxiques consiste à les envoyer ailleurs; une grande partie des déchets électroniques produits aux États-Unis sont expédiés vers les pays en développement, ce qui risque de provoquer des déversements et la santé des résidents locaux, qui manquent souvent de l'expertise et de la technologie pour traiter en toute sécurité les déchets toxiques. En outre, certains écologistes considèrent la pratique consistant à implanter des installations de stockage ou de manutention de déchets toxiques dans des enclaves minoritaires dans certains pays comme une forme de racisme environnemental, le transfert disproportionné des risques environnementaux aux personnes de couleur.

Les types

Les déchets toxiques sont divisés en trois catégories générales: les déchets chimiques, les déchets radioactifs et les déchets médicaux. Déchets chimiques, tels que ceux qui sont considérés comme corrosifs, inflammables, réactifs (c'est-à-dire les produits chimiques qui interagissent avec d'autres pour créer des sous-produits explosifs ou toxiques), extrêmement toxiques, cancérigènes, mutagènes et tératogènes, ainsi que les métaux lourds (tels que sous forme de plomb et de mercure) —sont classés dans la première catégorie. Les déchets radioactifs comprennent les éléments et les composés qui produisent ou absorbent les rayonnements ionisants et tout matériau qui interagit avec ces éléments et composés (tels que les barres et l'eau qui modèrent les réactions nucléaires dans les centrales électriques). Les déchets médicaux sont une vaste catégorie, couvrant la gamme des tissus et des fluides capables d'héberger des organismes causant des maladies infectieuses aux matériaux et conteneurs qui les contiennent et les transfèrent.

Les toxines chimiques les plus dangereuses du monde, qui sont généralement regroupées dans une collection appelée «la douzaine sale» par les chimistes et les écologistes, sont classées comme polluants organiques persistants (POP). Plusieurs POP sont des pesticides: l'aldrine, le chlordane, le DDT, la dieldrine, l'endrine, l'heptachlore, l'hexachlorobenzène, le mirex et le toxaphène. D'autres POP sont produits pendant le processus de combustion. Par exemple, les dioxines et les furannes sont des sous-produits de la production chimique et de la combustion de substances chlorées, et les biphényles polychlorés (BPC), qui sont utilisés pour fabriquer des produits tels que les peintures, les plastiques et les transformateurs électriques, peuvent être libérés dans l'air lorsque ces produits sont brûlés. D'autres toxines telles que l'arsenic, le béryllium, le cadmium, le cuivre, le plomb, le nickel et le zinc appartiennent à un groupe plus large de produits chimiques appelés toxines bioaccumulables persistantes (PBT), qui incluent la douzaine sale et peuvent persister dans l'environnement pendant de longues périodes.

Dangers

Bien avant la publication en 1962 de Silent Spring de la biologiste américaine Rachel Carson, qui décrivait comment le DDT s'accumulait dans les tissus adipeux des animaux et causait le cancer et des dommages génétiques, les risques de nombreux déchets toxiques étaient évidents. Par exemple, le plomb était une toxine connue au 19e siècle, les réformateurs documentant l'empoisonnement au plomb sur le marché du travail et menant des efforts de nettoyage. Néanmoins, les sociétés automobiles, les sociétés pétrolières et le gouvernement américain ont autorisé la fabrication, la distribution et l'utilisation de plomb tétraéthyle, Pb (C ₂ H ₅) ₄, dans l'essence dans les années 1920. Les responsables de la santé ont mis en garde contre le dépôt dans les rues de millions de livres de poussière de plomb inorganique provenant des gaz d'échappement des automobiles. Cependant, l'industrie du plomb a souligné l'importance du plomb pour les industries automobile et pétrochimique dans l'augmentation des performances du moteur et la réduction du cliquetis (allumage spontané du mélange carburant-air dans les moteurs de véhicules). De même, malgré les preuves des effets toxiques de la peinture au plomb sur les enfants dès les années 1920, l'industrie du plomb a fait campagne pendant des décennies pour dissuader les inquiétudes. La National Lead Company, fabricant de peintures et de pigments au plomb Dutch Boy, a produit des livres à colorier pour enfants, dont The Dutch Boy's Lead Party, vantant les avantages de la peinture au plomb. Le gouvernement fédéral a finalement interdit le plomb dans la peinture et l'essence dans les années 1970 et 1980.

Bien que des cas limités d'empoisonnements accidentels, tels que l'ingestion accidentelle de plomb et de nettoyants ménagers, se produisent quotidiennement dans le monde entier, l'un des premiers épisodes médiatiques d'intoxications de masse touchant des quartiers et des villes entières s'est produit à Minamata, au Japon, dans les années 1950.. De nombreux habitants de la ville ont contracté un empoisonnement au mercure résultant de la fabrication d'acétaldéhyde par la Nippon Chisso Hiryo Co., et ce matériau a ensuite été associé à la mort d'au moins 3 000 personnes. Le mercure provenant du processus de production s'est déversé dans la baie et est entré dans la chaîne alimentaire, y compris les fruits de mer, qui étaient la principale source de protéines de la ville. Des poissons déformés sont apparus dans la baie de Minamata et les habitants de la ville ont présenté des comportements étranges, notamment des tremblements, des trébuchements, des cris incontrôlables, la paralysie, des problèmes d'audition et de vision et des contorsions corporelles. Alors que le mercure était depuis longtemps connu pour être une toxine (la dégénérescence neurologique causée par le mercure utilisé dans la fabrication de chapeaux au 19ème siècle a conduit à l'expression «fou comme un chapelier»), Minamata a clairement souligné ses dangers dans la chaîne alimentaire.

Hooker Chemical and Plastics Corporation a utilisé un canal vide à Love Canal, une section de Niagara Falls, New York, dans les années 40 et 50 pour déverser 20 000 tonnes de déchets toxiques dans des fûts métalliques. Une fois le canal rempli et le terrain donné à la ville, des maisons et une école primaire ont été construites sur le site. À la fin des années 1970, les produits chimiques toxiques s'étaient infiltrés dans leurs fûts et étaient remontés à la surface, entraînant des taux élevés de malformations congénitales, de fausses couches, de cancers et d'autres maladies et de dommages aux chromosomes. Le quartier a ensuite été évacué en septembre 1979.

La poussière des restes des trois bâtiments du World Trade Center qui ont été détruits pendant le 11 septembre 2001, des attaques terroristes à New York contenaient du mercure, du plomb, de la dioxine et de l'amiante. Outre les dangers de l'inhalation de matériaux de construction toxiques, les attaques ont soulevé des préoccupations concernant le sabotage potentiel des sites de déchets toxiques, tels que les installations de stockage adjacentes aux centrales nucléaires, ou le transport de ces déchets entre les sites. Plus de 15 000 usines chimiques et raffineries dans le pays étaient également en danger, dont plus de 100 mettraient au moins un million de personnes en danger en cas d'attaque.

En outre, le danger d'une libération soudaine de matières toxiques se profile également à la suite d'événements météorologiques extrêmes, de catastrophes naturelles et d'accidents. Trois sites de déchets toxiques de Superfund à La Nouvelle-Orléans et aux alentours ont été inondés en 2005 par l'ouragan Katrina, et des déchets toxiques ont été découverts dans des débris déposés dans toute la zone inondée. Le tremblement de terre et le tsunami dévastateurs de l'océan Indien de 2004 ont provoqué et dispersé de grandes quantités de déchets toxiques - y compris des déchets radioactifs, du plomb, des métaux lourds et des déchets hospitaliers - à travers le bassin de l'océan Indien, et le tsunami qui a frappé le Japon en 2011, qui a causé la L'accident nucléaire de Fukushima a libéré d'énormes quantités d'eau irradiée dans l'océan Pacifique. Ces exemples et d'autres exemples très médiatisés, notamment la marée noire d'Exxon Valdez en 1989, la catastrophe de Tchernobyl en 1986, la fuite de gaz de Bhopal en 1985 et la peur de Three-Mile Island en 1979, ont sensibilisé et inquiété le public.